Potresi se ne događaju svugdje u cijelom svijetu. Umjesto toga, velika većina potresa događa se u uskim pojasevima ili u njihovoj blizini koji se podudaraju s granicama tektonskih ploča. Te ploče čine stjenovitu koru na površini Zemlje i u osnovi su i kontinenti i oceani. Oceanska se kora ponekad uspoređuje s transportnom trakom: Nova kora se neprestano stvara na grebenima srednjeg mora i uništava se tamo gdje nestaje u rovovima na rubovima, obično tamo gdje se ocean sudara s kontinent. I oceanski grebeni i rovovi mjesta su potresnih aktivnosti.
Potres se sastoji od udarnih valova stvorenih kad se stijene ispod površine iznenada skliznu duž ravnine rasjeda. Potres se klasificira prema intenzitetu, odnosno količini energije koja se oslobađa kretanjem i prema dubini do središta zone klizanja ili fokusa.
Iako se potresi događaju duž svih granica ploča, oni su puno češći uz zone sudara koji uključuju oceanski rov nego na sredokeanskim grebenima. Ova razlika u frekvenciji je zbog toga što je na srednjooceanskim grebenima kora i tanka i vruća, što smanjuje količinu pritiska (koji se naziva naprezanje) koji se može nakupljati prije nego što se dogodi klizanje na kvaru. Stijena na oceanskim grebenima također je nešto mekša jer je vruća. Na rovovima je kora deblja i hladnija, što omogućuje nakupljanje više soja, što dovodi do više potresa.
