Životinje koje jedu samo meso - ili barem uglavnom meso - široko se klasificiraju kao mesožderi, opća ekološka kategorija uz biljojede (biljojede), svejedi (koji konzumiraju i biljne i životinjske tvari) i detritivori (organizmi koji razgrađuju mrtve organske materija). Riječ "mesožder" vjerojatno treperi u sjećanju tako velikih i zastrašujućih grabežljivih zvijeri kao što su bengalski tigrovi ili veliki bijeli morski psi, ali velika većina organizmi koji spadaju pod ovu oznaku imaju puno skromnije proporcije: od malih ptica pjevica i rovki koje jedu insekte do sasvim sitnih grabežljivih nematoda ili kornjaši.
"Mesojed" i srodna terminologija
Lako se malo zbuniti u vezi između općeg pojma "mesožder" i specifičnog reda sisavaca koji se naziva Carnivora. Mesožder je taksonomska grupa; odnosno udružuje vrste na temelju njihovog odnosa na drvetu života. Istina je da mnogi članovi Carnivore dobro ilustriraju definiciju mesojeda - Carnivora znači "mesojedci", nakon svi - uključujući mačke, pjegave hijene, pernonoge (tuljani, morski lavovi i morževi) i mnoge lasice, pse, cibetke i mungosi. Ali čitav niz njih su svejedi, a neki - primjerice divovska panda - prvenstveno jedu vegetaciju. Nadalje, drugi redovi sisavaca svakako uključuju mesojede članove; jedan, Cetacea (kitovi i dupini), isključivo je mesožderka skupina - zapravo puno isključivo mesožderka nego Carnivora. Iako se "mesojed" ponekad koristi kao skraćenica za člana Carnivore, precizniji je izraz "karnivoran".
Mnogi se mesojedi u međuvremenu mogu klasificirati i kao "grabežljivci", to su životinje koje aktivno love živo meso. Ali većina mesojeda također lako spada u kategoriju "smeće" oportunistički konzumirajući mrtve životinje (strvina). Budući da je strvina prilično pogodan izvor hrane, nema toliko toliko "čistih" (obveznih) čistači, iako muhe, zakopavanje kornjaša, određeni morski amfipodi i većina supova primjeri.
Konačno, kada se razmotri njegov položaj u prehrambenoj mreži, mesojed bi se mogao nazvati i sekundarnim potrošačem (ako jede primarne potrošače, organizme koji se hrane na primarne proizvođače, poput zelenih biljaka) ili tercijarnog potrošača (ako jede sekundarne potrošače), što uključuje one mesojede koji prejedu druge mesojede.
Obvezati vs. Fakultativni primjeri mesojeda
Obavezni mesožderi - koji se ponekad nazivaju "hiperkarnirima" - jesu oni s dijetom koja se uglavnom, ponekad i isključivo sastoji od mesa. Primjeri uključuju mačke (felidi), pernonoge, grabljivce (ptice grabljivice), zmije, krokodile, morske pse i gotovo sve pauke. Fakultativni mesožderi su oni koji u prehranu uključuju značajne količine biljnog materijala. Na primjer, većina pasa (kanidi) fakultativni su mesojedi, iako su sivi vukovi i afrički divlji psi (oslikani lovački psi) hiper mesožderi. Fakultativni mesožderi koji jedu posebno velik udio biljne tvari uz meso, poput mnogih medvjeda, češće se nazivaju svejedi.
Adaptacije mesojeda
Budući da se samo mali udio - često vrlo grubo generaliziran kao 10 posto - energije prenosi na veze prehrambene mreže, ekosustav može podržati mnogo više biljaka (primarnih proizvođača, u energetskom ili trofičnom smislu) od biljojeda i mnogo više biljojeda nego mesožderi. Iz toga slijedi da mesožderi, općenito govoreći, moraju trošiti više energije od vašeg prosječnog biljojeda u pronalaženju njegove manje bogate hrane. Ako je taj mesojed grabežljivac, on također mora često (iako ne uvijek) trošiti znatnu dodatnu energiju zapravo hvatajući i potčinjavajući svoj plijen.
Stoga se dizajn tipičnog mesojeda u velikoj mjeri vrti oko otkrivanja životinjske tvari i, ako je potrebno, njezina slanja. Turski sup ima povećanu mirisnu lukovicu za pojačani osjet mirisa: idealan za njuškanje trulog mesa radi čišćenja. Pauci i neke zmije posjeduju otrovni ugriz kako bi oslabili ili ubili plijen. Posebni organi omogućuju morskim psima da osjete i elektromagnetska polja i kretanje riba i ostalih kamenoloma. Lavovi, pumice i druge mačke imaju oštre, uvlačne kandže i oštre, izražene pseće zube za ubijanje.
Mnogi su mesojedi mnogo veći od životinja koje konzumiraju: velika plava čaplja puno je veća od kip, gekon mnogo veći od moljca, plavi kit - da uzmemo ekstremni primjer filtra-hranilica - mnogo, mnogo veći od krila. Međutim, neki zvijeri love proporcionalno velik plijen, čak i plijen koji ih može znatno povećati. To mogu učiniti grubom silom - lasica koja ubija zeca, tigar hrvajući se uz bivola - ili lovom kooperativno, kao kad čopor dholesa (azijski divlji psi) progoni sambar jelena ili kada mahuna orka cilja potpuno odraslog kit baleen.