Pandemija zombija ionako je živa i zdrava - među mravima.
Nova studija objavljeno u Current Biology krajem listopada utvrđuje podrijetlo gljive koja mrave pretvara u zombije. Očito su ove gljive započele zombi apokalipsu (za bubice, tj.) S kornjašima, i dalje su jake.
Čekaj, što je ovo?
To je gljiva Ophiocordyceps, i to nakon mrava. Prema izvještavanju iz New York Times, mrav koji korača može povremeno doći u kontakt sa gljivičnom sporom. Tada bi se spora spojila s tijelom mrava i unutar njega odložila gljivičnu stanicu koja prerasta u Ophiocordyceps. Ova se stanica hrani mravom iznutra prema van, množeći se stvarajući nove stanice dok mrav nastavlja sa svojim svakodnevnim životom, pronalazeći hranu koju će vratiti u gnijezdo svoje kolonije.
Na kraju, gljiva čini oko polovice tijela svog mrava domaćina, a kad završi s hranjenjem, gljiva gljivične stanice formiraju prostirku u tijelu mrava i ubacuju "iglene izbočine" u mišić insekta Stanice.
I tada se završava transformacija zombija.
Gljiva prenosi kemijske signale u mozak domaćina, potičući ga da napusti gnijezdo i popne se na nadzemni list. Mrav zatim zagrize list, umre i iz glave mu izrasne stabljika koja spusti gljivične spore na mravlje staze ispod - započinjući zombi ciklus iznova.
Kao što je David Hughes, stručnjak za Ophiocordyceps sa državnog sveučilišta Pennsylvania, rekao za New York Times: "Mravi hodaju po minskom polju."
Odakle potječu ove gljive?
Znanstvenici za ovu gljivicu znaju desetljećima, a prema a Studija iz 2010. objavljena u časopisu Biology Letters, ovaj gljivični rod stvara zombije od insekata najmanje 48 milijuna godina. No, istraživači su tek počeli razotkrivati kako se zapravo odvija proces zombiranja.
Joao Araujo, istraživač na japanskom sveučilištu Ryukyus, analizirao je DNK više od 600 vrsta gljivica koje se hrane mrtvim biljkama i kukcima. Araujo je uporedio genetske sekvence ovih gljiva kako bi nacrtao obiteljsko stablo gljiva, što je otkrilo da sve vrste Ophiocordyceps potječu od jednog zajedničkog pretka.
Ta gljiva predaka započela je svoj rad s ličinkama kornjaša. Budući da su kornjaši usamljena bića, nije bilo potrebe da gljiva kontrolira um tog stvorenja, usmjeravajući ga dalje od njegova gnijezda ili kolonije. Mravi, međutim, predstavljaju drugačiji izazov jer žive u skupinama i rješavaju se svih pojedinaca koji pokazuju znakove bolesti.
"Izbace ih iz gnijezda ili ih ubiju i rastrgnu", rekao je Araujo za New York Times. Iz tog razloga, zombirajuća gljiva mora kontrolirati um mrava kako bi dovršila svoj zadatak.
Kako se ovo događa?
To je uglavnom još uvijek misterij.
Znanstvenici znaju da gljiva šalje kemijske signale u mozak svog domaćina, ali ne znaju koja je to kemikalija niti kako mrava napušta gnijezdo. Ili, kako je Hughes sročio, "još uvijek nismo pronašli pušku".
Kako god da se dogodi, jasno je da su Ofiocordyceps dobro prilagođeni. Razvio se kako bi osigurao da njegovi domaćini mrava odlaze iz svojih kolonija, ali dovoljno da izbjegnu smrt.
Prema Arauju, gljiva je "morala razviti način kako natjerati domaćina da napusti gnijezdo, ali ne zasad, jer su i dalje morali pucati u spore i zaraziti nove domaćine", navodi New York Times.
Araujo je dodao da postoje vjerojatno stotine neotkrivenih vrsta ove zombirajuće gljive, a znanstvenici će ih nastaviti otkrivati desetljećima, ako ne i zauvijek.