Prije nego što su muškarci prošetali Mjesecom, nekoliko je žena radilo matematiku koja je to sve omogućila. Katherine Johnson bila je jedna od tih matematičara i umrla je u 101 godini ovog tjedna.
Pred kraj svog života počela je dobivati priznanje koje je zaslužila za svoj važan rad u NASA-i. Možda ste je vidjeli kako je prikazuje Taraji P. Henson u filmu "Skrivene figure, “Ili saznali o njoj kao o jednom od ljudi koji su od predsjednika Baracka Obame dobili predsjedničku medalju za slobodu. Možda ste vidjeli ovacije koje je dobila tijekom dodjele Oscara, kad je bila proslavila za svoj rad tijekom dodjele nagrada godine u kojoj su nominirane Skrivene figure.
Ali ranije u svom životu, kad je radila složenu matematiku koja bi sigurno poslala američke astronaute u svemir, Johnson nije dobio ni približno zasluženo priznanje. Odrasla je u vrijeme kada su se crnke suočavale s još većom diskriminacijom nego danas.
Iako su neki od poznatih astronauta, posebno John Glenn, znali da su Johnson i njezini kolege glavni organizatori njihovih letova, ti su muškarci bili ti koji su dobili međunarodnu slavu, priznanje i više prilika za bogatstvo, dok je ona prošla gotovo potpuno neprimijećeno.
Ali čekaj... Za što su astronauti trebali matematičare?
Kad razmišljate o raketama koje eksplodiraju u svemir, vjerojatno više razmišljate o moćnima strojevi koji mogu stići tako daleko ili svemirska odijela koja astronauti nose kako bi im pomogla preživjeti u nuli gravitacija.
Ali prije nego što se naprave bilo kakvi strojevi ili svemirska odijela, matematičari su morali smisliti putanju rakete. A otkrivanje putanja uključuje složenu matematiku. Prije slijetanje na Mjesec, NASA je imala prilično dobru ideju kako pokrenuti stvari u svemir. Jednostavno nisu bili sigurni kako se pobrinuti da se to vrati.
Ali ne samo gore i dolje u bilo kojem smjeru! Matematičari su morali smisliti jednadžbe koje će raketu udaljenu 238.900 milja raznijeti u apsolutnu prostranstvo svemira kako bi sletjele na određeno mjesto na Mjesecu. Zatim, nakon što su neki momci malo prošetali površinom, morali su smisliti način na koji će se vratiti u tu raketu i spustiti je na samo 20 kilometara dug dio oceana. Čitava stvar činila je pronalaženje igle u plastu sijena lakim.
Kako su to učinili?
Vratili su se u prošlost. Pa, nekako - kako bi NASA-in astronautski program pokrenuli u budućnost, okrenuli su se matematici staroj stoljećima. Natrag u 1700-ima, švicarski matematičar po imenu Leonhard Euler marljivo je radio na razvijanju nekih od najvažnijih koncepata i metoda koji postoje u matematici i danas.
Znao je da, iako je matematika poznata po tome što je točna i precizna, mnogi matematičari zahtijevaju matematičare da pronađu jednadžbe za situacije u kojima još uvijek nema sasvim rješenja. Napokon, NASA još nije ljude stavila u svemir, pa dok su imali ideja kako to učiniti, nisu znali sve točne brojeve koji su im potrebni da ih odvezu tamo.
Johnson i njezini kolege znali su da trebaju uzeti u obzir čimbenike poput sile gravitacije koja vuče svemirski brodovi natrag prema Zemlji, kao i koliko brzo bi svemirski brod putovao na putu natrag do našeg planeta. A ulog je bio previsok da bismo samo nagađali o opasnostima i vidjeli kako je prošlo - čak i najsitnije pogrešna procjena mogla bi za astronaute značiti smrt, kao i kraj svemirskog programa koji je bio ujedinjujući naciju.
Johnson je bio taj koji je aha! trenutak koji ju je odveo do Eulera. Njegova metoda omogućila je njoj i kolegama matematičarkama da rade kao doslovna računala (kao kod ljudi koji računaju) za izračunavanje putanju svemirskog broda u približnom smislu, umjesto da radi na konkretnom rješenju gdje bi se napisao jedan kliz katastrofa.
Duga priča: Uspjelo je. Neil Armstrong šetao je Mjesecom, muškarci su se sigurno vratili, a Katherine Johnson nastavila je plodnu karijeru s jedva da joj je netko znao ime.
Matematika: Moglo bi vam dobro doći
Lako je vidjeti kako je Katherine Johnson koristila svoj nevjerojatni matematički um kako bi pomogla u izvođenju strahopoštovanja. Manje je lako vidjeti kako matematika koju radite u razredu može dovesti do takvih rezultata. Napokon, kako bi pamćenje tablica množenja ili umotavanje uma oko algebre trebalo poslati više ljudi na Mjesec?
Ali Johnsonovo oslanjanje na stoljetnu metodu matematike, kao i njezina uporna upornost u pokušaju rješavanja problema slanja ljudi u svemir, pokazuje kako radno znanje matematike može pomoći vašem mozgu na nove i uzbudljive načine.
Uzmimo Euler za primjer. Živio je u vrijeme kada gotovo nitko nije imao radne toalete u svojim domovima. Nema šanse da je mogao vjerovati da će jednadžbe na kojima je radio jednog dana poslati ljude da hodaju po Mjesecu.
Ali svejedno je napredovao, shvaćajući da bi se njegove metode jednog dana mogle primijeniti na probleme koji su daleko izvan njegove mašte. On je, a potom i Johnson stoljećima kasnije, prihvatio način na koji im je učenje o matematici proširilo mozak, prisililo ih da razmišljaju o stvarima na različite načine i pomoglo im da logično pristupe problemima.
Krajnji rezultat? Rješenje problema koji se nekada činio nerješivim.