U kasnom trijasu Zemlja je doživjela katastrofu u razmjerima bez paralele u ljudskoj povijesti. Prije otprilike 200 milijuna godina, u samo kratkom otkucaju srca u geološkom vremenu, više od polovice svih vrsta na Zemlji zauvijek je nestalo. Znanstvenici su dugo pokušavali shvatiti kako je toliko vrsta moglo tako brzo stradati.
Suvremena istraživanja vezala su kasni trijas masovno izumiranje na neke čudne, ali poražavajuće promjene u Zemljinoj atmosferi koje su se dogodile otprilike u isto vrijeme.
U ovom ćemo postu razmotriti neke od potencijalnih uzroka atmosferskih uvjeta i točno kakva je atmosfera bila u to vrijeme.
Uzroci
Nije sasvim sigurno zašto se Zemljina atmosfera dramatično promijenila prije 200 milijuna godina. Znanstvenici vjeruju u niz velikih vulkanske erupcije uzrok su bili prije oko 201 milijun godina.
Te su erupcije ostavile ogromne tokove lave na rubovima sjevernog Atlantika i oslobodile puno CO2 u atmosferu. Ogromne količine ovoga Staklenički plin izazvalo je globalno zagrijavanje, koje je pak otopilo led koji je sadržavao zarobljeni metan i dovelo do daljnjeg zagrijavanja.
Povećavanje koncentracije CO2 također bi učinilo oceane kiselijima, što je još jedan mogući uzrok masovnog izumiranja.
Druga teorija drastičnih promjena u Zemljinoj atmosferi u to je vrijeme bila eksplozija metana u najdubljim područjima morskog dna. To je uzrokovalo gigatone metana da preplave okoliš, što je moglo dovesti do drastične klime i atmosferskih promjena (o ovoj ćemo teoriji ići kasnije).
Kisik
Zemljina atmosfera na kraju trijasa sadržavala je iste vrste plinova kakve ima i danas - dušik, kisik, ugljični dioksid, vodena para, metan, argon i drugi plinovi u tragovima. Međutim, koncentracije nekih od ovih plinova bile su vrlo različite.
Konkretno, kasnotriasni zrak sadržavao je najniže razine kisika u više od 500 milijuna godina. Manje kisika otežavalo je životinji rast i razmnožavanje te ograničavalo njihova staništa. Viša nadmorska visina postala je nenastanjiva jer su koncentracije kisika na velikoj nadmorskoj visini bile čak niže od onih na razini mora, preniske da bi ih većina životinjskih vrsta mogla podnijeti.
Nakon tog vremenskog razdoblja razina kisika postupno se povećavala, što je omogućilo da se vrste i organizmi s kojima smo upoznati razvijaju i razvijaju. Vjeruje se da su neposredno prije 200 milijuna godina zvale velike skupine bića koja žive u oceanima dijatomeji drastično povećao razinu kisika u atmosferi.
Ugljični dioksid
Međutim, koncentracije ugljičnog dioksida bile su još važnije. Znanstvenici procjenjuju dvostruko ili trostruko povećanje razine ugljičnog dioksida tijekom relativno kratkog geološkog vremena. Na kraju su dosegli razinu otprilike četiri puta veću od koncentracije koja se danas opaža.
Ugljični dioksid je staklenički plin; može se ponašati poput pokrivača, zauzimajući toplinu u atmosferi, tako da Zemlja ostaje toplija nego što bi bila inače. Brzi porast koncentracija CO2 mogao je prouzročiti velike promjene u Zemljinoj klimi, što bi moglo dovesti do masovnog izumiranja.
Metan
Kako su razine CO2 skakale, porast temperatura mogao je otopiti ledene površine morskog dna koje sadrže metan. Otopljeni led vjerojatno je u relativno kratkom razdoblju pustio velike količine metana u atmosferu. Metan je još snažniji staklenički plin od CO2.
Studije znanstvenika sa Sveučilišta Utrecht sugeriraju da je razina metana brzo rasla prije 200 milijuna godina. Sveukupno, oko 12 bilijuna tona ugljika u obliku ugljičnog dioksida ili metan su pušteni za manje od 30 000 godina.
Istraživači sa Sveučilišta Utrecht vjeruju da su ove brze promjene u atmosferi vjerojatno donijele masovne i brze klimatske promjene koje su zauzvrat mogle dovesti do masovnog izumiranja.