Koji plinovi zagađuju planet?

Sve dok ljudi kontroliraju vatru, u atmosferu su ispuštali onečišćivače zraka. No prije Industrijske revolucije nije bilo dovoljno plina iz ljudske aktivnosti koji bi imao značajan učinak na čitav planet. Međutim, danas tvornice, elektrane, vozila i drugi strojevi u svijetu izgaraju fosilna goriva koja u zrak ispuštaju ogromne količine štetnih tvari. U područjima gdje se zagađenje koncentriralo, šume su desetkovane kiselom kišom, mnoge populacije pate od kroničnih respiratornih problema, a ljudi prerano umiru zbog onečišćenja zraka.

Sumporni oksidi nastaju tijekom mnogih industrijskih procesa, uključujući one koji uključuju izgaranje goriva koja sadrže sumpor, kao što je dizel gorivo. Elektrane doprinose proizvodnji sumpor-dioksida. Dizel gorivo, koje pokreće većinu svjetskog teretnog brodarstva, također sadrži značajne količine sumpora koji se oslobađa tijekom potrošnje goriva. U nastojanju da smanji emisije sumpora, većina danas proizvedenih dizel goriva označava se kao ultra nisko sumporni dizel. U atmosferi sumporni oksidi pridonose kiselim kišama i u velikim količinama mogu uzrokovati respiratorne probleme.

Poput sumpornih oksida, i dušični se oksidi proizvode prvenstveno postupcima izgaranja u tvornicama ili, češće, vozilima. Visoke koncentracije dušikovih oksida stvaraju crvenkasto smeđu izmaglicu smoga koja se može vidjeti iznad velikih gradskih područja. Dušikovi oksidi također reagiraju s hlapljivim organskim spojevima kada su izloženi sunčevoj svjetlosti i toplini stvarajući ozon, koji je još jedan štetni plin u velikim koncentracijama. U područjima s visokom razinom dušikovog oksida mogu se razviti respiratorni problemi poput astme i kao posljedica toga može doći do smrti.

Ugljični monoksid je otrovni plin bez mirisa koji nastaje izgaranjem. Budući da može tiho ubiti, kuće često imaju detektore ugljičnog monoksida. Udisanje ugljičnog monoksida može dovesti do smrti, a može se dogoditi zbog na primjer pokretanja automobila u zatvorenoj garaži. Ugljični monoksid može ući u ljudski krvotok i utjecati na isporuku kisika u tijelu. Ugljični dioksid je također plin, ali nema iste učinke kao ugljični monoksid. Ugljični dioksid nadaleko je poznat po tome što djeluje kao staklenički plin, a može pridonijeti i kiseloj kiši.

Ozon, koji se sastoji od tri međusobno povezana atoma kisika, nalazi se na dva mjesta na Zemlji. Prva je visoko u atmosferi, gdje štiti površinu od ultraljubičastog sunčevog svjetla. Drugi je točno na razini tla gdje je opasan po zdravlje. Ozon nastaje iz dušikovih oksida i glavni je sastojak smoga koji se obično zadržava po gradovima, prvenstveno tijekom toplih ljetnih mjeseci. Poput ostalih onečišćujućih tvari, ozon utječe na ljudski dišni sustav, ali također može inhibirati rast osjetljivih biljaka, što zauzvrat utječe na ostatak prehrambenog lanca i ciklus ugljika.