Budući da većina pustinja leži u unutrašnjosti kontinenata, oni nemaju vodu da umjere svoje temperature. Ova klima bez izlaza na more ima malo oborina i velike ekstremne temperature. Dnevne temperature često su visoke, a noću temperature u nekim pustinjama padaju do najnižih zuba. Zbog svoje jedinstvene kombinacije uvjeta, samo određeni organizmi s posebnim prilagodbama mogu preživjeti u takvim negostoljubivim područjima.
Taloženje
Pustinje dobivaju manje od 50 centimetara (19,7 inča) kiše godišnje. Pustinja Atacama u Čileu prima najmanje kiše od svih modernih pustinja, prosječno godišnje padne samo 1,5 centimetara (0,6 inča) kiše. Općenito, pustinje u Sjedinjenim Državama imaju najviše oborina godišnje od svih pustinja na svijetu, u prosjeku godišnje oko 28 centimetara (11 inča) kiše. Neke pustinje u kopnu nastaju zbog zasjenjivanja kiše, što je možda razlog da ove pustinje kišu ne vide često. Vlažni zrak diže se iznad planinskih lanaca, a kiša pada na vjetrovne ili u blizini bočnih strana i vrhova planina. To iscrpljuje vlagu, tako da kad zračna masa prijeđe planine i spusti se u zemlju dalje, oborine ne padnu na zavjetrinu ili na daleku stranu planina.
Vruće pustinje
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Tipične vruće pustinje s kojima ste možda upoznati uključuju Saharu u Africi, Atacamu u Čileu i Mojave u Sjedinjenim Državama. Pustinje općenito leže na ekstremnim temperaturama. Na višem kraju spektra, pustinjske temperature mogu se popeti do užarenih 49 Celzijevih stupnjeva (120 stupnjeva Fahrenheita) sa srednjim godišnjim temperaturama od 20 do 25 Celzijevih stupnjeva (68 do 77 stupnjeva Fahrenheita) domet. Na donjem kraju, pustinje se mogu spustiti na hladnih -18 stupnjeva Celzijusa (-0,4 stupnjeva Fahrenheita). Pustinje na sjeveru Sjedinjenih Država, Europi i sjevernoj Aziji, međutim, imaju umjereniju klimu, s dnevnim ljetnim temperaturama u rasponu između 21 i 27 Celzijevih stupnjeva (70 do 80 Celzijevih stupnjeva), a noćne temperature oko 10 Celzijevih stupnjeva (50 stupnjeva) Fahrenheita).
Hladne pustinje
•••DC produkcije / Digital Vision / Getty Images
Nemaju sve pustinje vruće temperature; znanstvenici klasificiraju tundru kao "hladnu pustinju". Tundra obuhvaća dijelove Grenlanda, Sjeverne Amerike, sjeverna Europa i Azija, otoci u Arktičkom i Beringovom moru i regije koje okružuju kontinent Antarktika. Ekstremne temperature, suha klima, malo oborina i nedostatak životinjskog i biljnog svijeta karakteriziraju i vruće i hladne pustinje. Uvjeti tundre postoje u blizini polarnih područja i na vrhovima planina i grebena. Godišnje u tundri padne samo 15 do 25 centimetara (šest do 10 inča) oborina. Tundra je toliko hladna da je sloj zemlje nedaleko od površine trajno smrznut. Korijeni biljaka ne mogu prodrijeti kroz ovaj tvrdi vječni sloj, tako da tundre ne mogu podržati značajne vrste drveća. Zime u tundri u prosjeku imaju oko -34 stupnja Celzijusa (-30 stupnjeva Fahrenheita), dok ljeta u prosjeku imaju između tri i 12 stupnjeva Celzija (37 do 54 stupnjeva Fahrenheita).
Flora
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Biljke poput kaktusa, šljuka, mahovine i mesquita karakteriziraju tople pustinje svijeta. Kaktusi imaju igličaste listove dizajnirane da spreče gubitak vode. Fotosinteza, postupak kojim biljne stanice koriste sunčevu svjetlost, ugljični dioksid i vodu za proizvodnju hrane, uglavnom se događa u stabljikama tih biljaka. Stabljike također čuvaju vodu, pa se čine izraženima i mesnatima. Pustinjske biljke šire svoje korijenje nadaleko pod zemljom, ali dovoljno blizu površine da upiju svu raspoloživu vodu tijekom rijetkih kišnih oluja. Određene biljke sudjeluju u alelopatiji, procesu kojim biljke ubrizgavaju otrovne kemikalije u tlo kako bi ubile korijene drugih biljaka kako bi smanjile konkurenciju za hranjivim tvarima. Budući da su resursi u tim regijama oskudni, pustinjske biljke veliki dio svojih resursa posvećuju zaštiti od grabežljivaca i smanjenju konkurencije od drugih biljaka.
Fauna
•••Fotodisk / Digital Vision / Getty Images
Životinje koje svoje domove nastanjuju u pustinjama uključuju male sisavce i gmazove. Veći sisavci teško postoje u pustinjama jer je njihova potreba za vodom prevelika za dostupnu količinu vode. Gmazovi se obično dobro snalaze u pustinjskim uvjetima jer ih koža sprečava da izgube previše vode. Vruće sunce grije njihova tijela dajući im energiju da postanu dovoljno aktivni da ulove svoj plijen tijekom dana. Neke se životinje danju skrivaju na zasjenjenim mjestima, a izlaze u hladnoj noći. Neke vrste sisavaca usvojile su ovaj noćni način života i razvile strukture, poput učinkovitih bubrega koji zadržavaju velik dio vode iz hrane koju jedu.