Prosječne temperature se povećavaju, a Zemljina klima mijenja. Te su promjene povezane s globalnim zagrijavanjem i efektom staklenika. Iako ovi procesi imaju mnogo prirodnih uzroka, prirodni uzroci sami po sebi ne mogu objasniti brze promjene primijećene posljednjih godina. Većina klimatskih znanstvenika vjeruje da su ove promjene povezane sa širokim rasponom ljudskih aktivnosti.
Efekt staklenika
Efekt staklenika prirodni je proces koji održava klimu planete dovoljno toplom da podupire život. Ime je dobio po učinku koji staklenike održava dovoljno toplima da podupiru biljke. Kad sunčeva svjetlost prolazi kroz staklene prozore staklenika, dio se odbija u tlu, a dio apsorbira i kasnije oslobađa u obliku toplinskih valova. Reflektirani valovi energije i topline zarobljeni su staklom, zagrijavajući staklenik. Umjesto stakla, naša atmosfera sadrži stakleničke plinove poput ugljičnog dioksida i vodene pare koji zarobljavaju dio sunčeve energije. Bez njih Zemlja bi bila prehladna da podrži život.
Globalno zatopljenje
Globalno zatopljenje prosječno je povećanje temperatura u nižim slojevima atmosfere i u blizini Zemljine površine. Znanstvenici su otkrili da se količina stakleničkih plinova počela povećavati tijekom industrijske proizvodnje revolucija kada su tvornice i elektrane počele sagorijevati fosilna goriva poput ugljena i nafte za energiju. Kako se povećava količina stakleničkih plinova u atmosferi, zadržava se sve više topline. Nacionalna uprava za oceane i atmosferu procjenjuje da su prosječne globalne temperature porasle za oko 1,3 stupnja između 1901. i 2000. Međuvladin panel za klimatske promjene procjenjuje da će se, ako se emisije stakleničkih plinova nastave na ili iznad trenutne stope, prosječne temperature povećati između 3 i 7 stupnjeva do 2100. godine. Čak i ako se emisije znatno smanje na razinu iz 2000. godine i tamo se zadrže, Zemlja bi se i dalje zagrijavala za oko 1 stupanj prije kraja ovog stoljeća.
Emisije stakleničkih plinova
Neki staklenički plinovi potječu od prirodnih procesa poput vulkanskih erupcija. Međutim, znanstvenici vjeruju da je najveći dio povećanja emisija stakleničkih plinova uzrokovan čovjekom aktivnosti poput spaljivanja fosilnih goriva, sječe šuma, poljoprivrede i skladištenja smeća u deponije. Ugljični dioksid, skraćeno CO2, staklenički je plin koji se smatra glavnim krivcem za globalno zagrijavanje. Iako drugi plinovi poput metana, dušikovog oksida i klorofluorougljika mogu zarobiti više topline od CO2, oni postoje u mnogo manjim koncentracijama i ne dodaju toliko topline.
Klimatske promjene
Klimatske promjene su dugotrajna promjena oborina, temperature ili obrasca vjetra koja traje nekoliko desetljeća ili više. Pojmovi "globalno zagrijavanje" i "klimatske promjene" često se koriste naizmjenično; međutim, prema Nacionalnoj akademiji znanosti, "klimatske promjene" uključuju promjene koje nisu temperature povećava se, poput promjena u orbiti Zemlje, površini kopna i klimatskim procesima poput oceana Cirkulacija. Globalno zagrijavanje smatra se jednim od primarnih uzroka trenutnih klimatskih promjena. Na primjer, porast temperature može promijeniti učestalost i ozbiljnost ekstremnih vremenskih prilika kao što su oluje, suša i toplinski valovi.