Bilo koji postupak koji stvara tvari koje su dovoljno male i lagane za nošenje u zraku ili su sami plinovi mogu pridonijeti zagađenju zraka. Ti izvori mogu biti prirodni ili umjetni, a javljaju se odjednom ili polako tijekom vremena. Izvori mogu biti lokalizirani, poput industrijskih kompleksa, ili mogu dolaziti od više proizvođača, poput automobila. Mogu biti unutarnji ili vanjski, a čak i ako su prisutne onečišćujuće tvari, to ne znači da su opasne po njih zdravlja, sve dok ne prelaze sigurne granice koje su postavile organizacije kao što je Američka zaštita okoliša Agencija.
Izgaranje iz industrije
Gotovo sve uobičajene onečišćujuće tvari u zraku mogu se proizvesti industrijskim postupcima. Neke od njih nastaju izgaranjem fosilnih goriva koja pokreću industrijski proces, što rezultira česticama, ozonom i dušikovim oksidima.
Prijevozne emisije
Uobičajeni oblici prijevoza poput automobila, aviona i brodova obično koriste izgaranje kako bi iskoristili energiju iz fosilnih goriva. Proces izgaranja ispušta zagađivače u zrak, kao što su čestice i ugljični monoksid, a također oslobađa tvari koje se brzo stvaraju u dušikove okside i ozon, koji su važni onečišćivači zraka.
Nuspojave poljoprivrede
Poljoprivrednici koriste strojeve pogonjene fosilnim gorivima za oranje polja i žetvu proizvoda, a životinje koje se uzgajaju na veliko za hranu također proizvode vlastitu vrstu onečišćenja zraka. Metan je plin koji doprinosi efektu staklenika koji omogućuje globalno zagrijavanje; nastaje iz crijevnih plinova koje ispušta stoka.
Kućno grijanje
Održavanje domova toplim obično je posao fosilnih goriva poput nafte, plina i ugljena. Njihovo izgaranje znači da je grijanje važan izvor onečišćivača zraka poput sumpornog dioksida. Ako se električna energija koristi za grijanje kuće, energetska postrojenja koja su je proizvodila također su možda pogonjena fosilnim gorivima.
Kuhanje kod kuće
Energija koja se koristi u kuhanju možda potječe iz energetskih postrojenja, u tom se slučaju potencijal za onečišćenje zraka pojavio ranije. Alternativno, kao u zemljama u razvoju, kućno kuhanje zahtijeva izravno sagorijevanje drva ili ugljena, što na mjestu upotrebe stvara onečišćenje česticama.
Erupcije vulkana
Ponekad ljudi zagađenje zraka smatraju potpuno stvorenim čovjekom. Zapravo, prirodni procesi ispuštaju u zrak puno tvari koje se klasificiraju kao onečišćenje. Sumpor-dioksid glavna je suvremena onečišćivač zraka, a prema National Geographicu, vulkani mogu ispustiti dovoljno sumpornog dioksida u zrak da utječu na globalno hlađenje.
Šumski požari
Šumski požari ispuštaju onečišćujuće tvari u zrak na isti način kao što kamini na drva proizvode zagađenje. Oni proizvode fine čestice dima, koje su prema EPA dovoljno male da mogu ući u pluća i oštetiti pluća i srce.
Duhanski dim
U zemljama u razvoju domovi mogu imati vidljivi dim koji dolazi iz vatre koja se koristi za kuhanje i grijanje doma. U razvijenom svijetu duhanski dim obično je jedina vidljiva vrsta onečišćenja zraka u kući. Obje su vrste dima u zatvorenom povezane s bolestima dišnog sustava.
Topljenje metala
Određene industrije proizvode određene profile zagađivača zraka i glavni izvor zagađenja metalima poput olova je topljenje metala, iako niša koristi olovo, kao što je proizvodnja nekih zrakoplovnih goriva doprinijeti.
Aerosoli i CFC-ovi
Klorofluoroogljikovodici (CFC) u aerosolima bili su glavni uzrok uništavanja ozonskog sloja, a njihova je proizvodnja zabranjena u Sjedinjenim Državama 1995. Unatoč takvim zabranama u cijelom svijetu, Američka nacionalna medicinska knjižnica kaže da CFC-ovi mogu trajati stoljeće u atmosferi, gdje i dalje nanose štetu. Ozonski omotač pomaže zaštiti planeta od opasnih ultraljubičastih zraka.