Voda se može činiti dobroćudnom, ali u ogromnim količinama može biti silno razorna sila. Kad se poplave pojave, sa sobom donose brojne probleme, od fizičkog utjecaja oštećenja vodom do problema bolesti i gladi koji mogu uslijediti nakon takvih katastrofa. Uzroci poplava su različiti, ali učincima većine uzroka može se upravljati ako se ne spriječe.
Neobično teško vrijeme na izvoru rijeke može dovesti do toga da se velika količina vode odvodi u podzemni sloj. Vodostaj rijeke je područje s kojeg ona sakuplja vodu, pa ako se u ovo područje odvodi neprirodno visoka razina vode, to će dovesti do slično visoke razine vode u rijeci. Kako se sve više riječnih pritoka pridružuje rijeci, taj se učinak pojačava sve dok količina vode ne dosegne kritičnu razinu; obale - ili prirodna poplavna ravnica - ne mogu zadržati takav volumen i on se prelijeva. To se često događa u donjem toku rijeke u područjima stanovanja, uzrokujući veliku štetu.
Iznenadna otopljenja u planinskim područjima mogu dovesti do opasnog povećanja odvodnje vode u podzemni sloj. Dramatično povišenje temperature nakon posebno hladne zime topi se led i snijeg na vrhovima planina i odvodi u dolinske rijeke. Ovaj učinak može prouzročiti sličnu štetu kao obilne kiše.
Poplave nisu uvijek uzrokovane prirodnim pojavama; ljudska intervencija u prirodnim riječnim tokovima može imati ogroman utjecaj na vjerojatnost poplave. Na primjer, vlasnici zemljišta koji se protežu uzvodno od dijela rijeke podižući ilegalne brane kako bi zaštitili svoje poljoprivredno zemljište mogu imati katastrofalne posljedice efekti dalje niz rijeku kada se ovaj neupravljani pritisak izvrši na domove ljudi u gušće naseljenim područja. Časopis "Time" objavio je 2008. članak koji je upro prstom u nesposobnu inženjersku korpusu politika koja povećava pritisak vode na Mississippi, navodeći: "500-godišnja poplava čini se da pogađa Mississippi svakih 15 godine."
Velike traume na moru, poput zemljotresa ili čak obilnih padina obalnih stijena, uzrokuju ogromne vodene zidove poznate kao tsunami, koji se mogu prenijeti preko ogromnih oceanskih brzina preko 600 milja na sat. Ti ogromni valovi uzrokuju ogromnu količinu razaranja kada dođu u kontakt s kopnom i uzrokuju katastrofalne poplave. Sama količina vode sadržana u tsunamiju, u kombinaciji sa brzinom udara, znači da ove vrste katastrofa uzrokuju ogromne gubitke života. Za tsunami je kriv što je uništio drevnu minojsku civilizaciju na grčkom otoku Kreti, dok je zbog tsunamija u jugoistočnoj Aziji 2004. godine 150.000 ljudi umrlo ili ostalo bez domova. 2011. tsunami je pogodio Japan, a više od 10.000 ljudi ostalo je u nesretnom slučaju samo u jednom obalnom gradu.