Kako svjetska populacija nastavlja rasti, otpad u svim oblicima postaje sve veći problem. Onečišćenje pogoršava okoliš i drastično utječe na zdravlje ljudi i životinja. U 21. stoljeću ugljični dioksid i druge onečišćenja zraka, onečišćenja vode i onečišćenja tla najčešće su vrste tvari koje zagađuju Zemlju.
Ugljični dioksid
Ugljični dioksid prirodno postoji u okolišu, zarobljavajući infracrveno zračenje i održavajući planet toplim. Bez toga bi Zemlja bila prohladno negativnih 18 Celzijevih stupnjeva (nula stupnjeva Fahrenheita). Ljudske aktivnosti od industrijske revolucije dovele su do prevelike količine ugljičnog dioksida u atmosferi, i kao rezultat toga, Zemlja se neprirodno zagrijavala u posljednjih nekoliko stotina godina, što je fenomen koji je uobičajeno poznat kao globalno zatopljenje. Ugljični dioksid (CO2) najviše pridonosi globalnom zagrijavanju. Proizvodnja, transport i industrija električne energije najveći su antropogeni ili ljudski preneseni izvori ugljičnog dioksida.
Ostale onečišćivače zraka
•••Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty Images
Ozon, čestice, ugljični monoksid, dušikov dioksid, sumporni dioksid i olovo šest su danas najčešće zagađivača u zraku. Ugljični monoksid, sumpor-dioksid i olovo obično se iz industrijskih aktivnosti izravno oslobađaju u atmosferu. Ozon, koji je povremeno nusprodukt industrijske aktivnosti, obično se stvara kemijskim raspadanjem dušikovih oksida koji se oslobađaju iz automobila. Dušikov dioksid je proizvod oksidacije dušikovih oksida. Čestice, široka kategorija za stotine različitih kemikalija manje od 10 mikrometara, druga su vrsta onečišćivača zraka. Iz industrijske djelatnosti emitira se izravno u atmosferu ili nastaje kemijskim reakcijama sumpornih dioksida i dušikovih oksida u atmosferi.
Zagađenje vode
Nečistoća, bakterije i hranjive tvari tri su najčešće kategorije zagađivača u Zemljinoj vodi. Nečistoća se kišnicom unosi u Zemljine rijeke i potoke. Može začepiti škrge ribe, ubiti ribnja jaja i spriječiti da sunčeva svjetlost dospije na dno potoka i rijeka, što može ometati fotosintezu. Krčenje šuma i rudarstvo dva su najčešća izvora prljavštine. Prekomjerna kanalizacija i otjecanje životinjskog otpada dva su najčešća izvora zagađenja bakterijskim vodama. Bakterije uzrokuju bolesti koje se prenose vodom, poput kolere, trbušnog tifusa i amebijaze.
Zagađenje zemlje
Nepravilno odloženo smeće najčešći je izvor onečišćenja zemljišta. Amerikanci svakodnevno bacaju 200.000 tona jestivog otpada od hrane i iz automobila bacaju milijun buhela smeća. Polovina pravilno odloženog smeća na svijetu šalje se na odlagalište otpada, a samo 2 posto reciklira. Ako se onečišćivači zemljišta nepravilno skladište, oni mogu procuriti izravno u zemlju, zagađujući vodostaje. Oni također mogu propuštati otrovne pare u atmosferu, izravno pridonoseći onečišćenju zraka.