2009. godine Program za okoliš Ujedinjenih naroda objavio je izvješće u kojem je analizirano morsko smeće pronađeno u 12 različitih dijelova svijeta. Kad je pročitao rezultate, glavni tajnik Ujedinjenih naroda Achim Steiner pozvao je na zabranu plastičnih vrećica za jednokratnu upotrebu. Za većinu ljudi plastične vrećice dio su svakodnevnog života, ali njihov utjecaj na morski život, odlagališta otpada i okoliš mnogi uzrokuju drugi pogled.
Statistika upotrebe
Prema koalicijskoj skupini Kalifornijci protiv otpada, samo Kalifornijci svake godine koriste 19 milijardi plastičnih vrećica. Državu košta oko 25 milijuna dolara godišnje kako bi osigurala da odbačene vreće završe na odlagalištu otpada - to košta poraste u milijarde kad zbrojite koliko potroši za uklanjanje smeća, uključujući plastične vrećice plovnih putova. Worldwatch Institute tvrdi da Amerikanci u cjelini bacaju 100 milijardi plastičnih vrećica godišnje - manje od 1 posto se reciklira.
Morski krhotine
Zagađenje plastičnim vrećicama ogroman je problem u oceanima širom svijeta. Od dubokovodnih rovova Sredozemlja do obale Crvenog mora Jemena, plastične vrećice čine najveći dio krhotina, prema publikaciji Ujedinjenih naroda za okoliš iz 2009. godine Program. Plastične vrećice više nego uništavaju estetiku netaknutih plaža i plovnih putova. Mogu zagušiti divlje životinje, omotati se brodskim propelerima i uvući se u motore brodova. Kalifornijci protiv otpada procjenjuju da plastični morski otpad svake godine ubije preko 100 000 morskih kornjača i sisavaca.
Otpadi na odlagalištu otpada
Plastične vrećice stvaraju probleme na kopnu, kao i na vodi. Oni se ne razgrađuju, zauzimajući trajni prostor na odlagalištima. Čak i kad se nađu na odlagalištu otpada, plastične vrećice lako mogu pobjeći, podignute vjetrom i zapetljati se u ogradu lanca ili zaglaviti u drvetu. Takozvane "biorazgradive" vrećice pretrpjele su neuspjeh kada je Federalno povjerenstvo za trgovinu ciljalo njihove proizvođače od uvjeti pod kojima se vrećice razgrađuju, u rasponu od punog sunčevog svjetla do smjese vode i kisika u tlu, rijetko su zadovoljeni u deponije.
Utjecaj na okoliš
Plastične vrećice izrađene su od polimera ili polimerne smole, a za proizvodnju obje potrebne su ulje ili prirodni plin. Prema New York Timesu, za 100 milijardi vreća koje se godišnje koriste u Americi potrebno je oko 12 milijuna barela nafte u njihovoj proizvodnji. Budući da se približno 25 posto plastičnih vrećica koje se koriste na zapadu proizvodi u Aziji, za prijevoz vrećica do odredišta mora se koristiti više fosilnih goriva.
Moguća rješenja
Prema Worldwatch International, Irska je počela oporezivati plastične vrećice 2002. godine, što je rezultiralo smanjenjem upotrebe za 95 posto. Platnene ili pamučne vrećice za višekratnu upotrebu potpuno uklanjaju potrebu za plastičnim vrećicama. Kompromis bi mogao najbolje funkcionirati, poput onog koji je Kalifornijska skupština proslijedila 2010. godine - ako bude odobrena, mjera će kupcima trgovina prehrambenih proizvoda i alkoholnih pića naplatiti njihove plastične vrećice.