Biljke koriste energiju svjetlosti za pretvaranje vode i ugljičnog dioksida u šećer i kisik u procesu koji se naziva fotosinteza. Klorofil, zeleni pigment u lišću, upija sunčevu svjetlost i koristi energiju da pretvori šest molekula ugljičnog dioksida i šest molekula vode u jednu molekulu šećera i šest molekula kisik. Biljke koriste šećer za rast i oslobađanje kisika natrag u atmosferu. Oni također pomažu u regulaciji količine ugljičnog dioksida, koji je jedan od najvažnijih stakleničkih plinova, u atmosferi.
Građa lišća
Listovi biljaka imaju male otvore na cijeloj površini, zvane stomate. Stomati se otvaraju kako bi apsorbirali ugljični dioksid potreban za fotosintezu. Također se otvaraju za oslobađanje kisika proizvedenog ovim postupkom. Korijeni i lišće biljaka upijaju vodu koja reagira s ugljičnim dioksidom koristeći energiju svjetlosti kao katalizator. Listovi biljaka također su sposobni apsorbirati i ispuštati vodu kroz stomate.
Staklenički plinovi
Ugljični dioksid je staklenički plin. Zarobljava toplinu u atmosferi, uzrokujući efekt staklenika koji pridonosi globalnom zagrijavanju. Prema američkoj Agenciji za zaštitu okoliša, američke emisije stakleničkih plinova neprestano se povećavaju; 2010. godine američke emisije iznosile su više od 6 milijardi metričkih tona ekvivalenta ugljičnog dioksida. Ugljični dioksid se ispušta u atmosferu kada se fosilna goriva poput prirodnog plina, ugljena i mazuta sagorijevaju za proizvodnju energije. Sadnja drveća i druge vegetacije može pomoći u smanjenju količine ugljičnog dioksida u atmosferi.
Biljke kao ugljični "sudoperi"
Svake godine su zemljine šume sposobne apsorbirati jednu trećinu ugljičnog dioksida koji se emitira izgaranjem fosilnih goriva. Šume djeluju kao ugljik "tone" i značajno smanjuju količinu ugljičnog dioksida u zraku. Studija američke službe za šume otkrila je da tropske šume apsorbiraju više ugljika od šuma u umjerenim ili borealnim regijama. Međutim, tropske šume nestaju jer ih zemlje u razvoju zamjenjuju komercijalnim centrima i pašnjacima za ispašu stoke.
Krčenje šuma utječe na atmosferu
Jedan od štetnih nuspojava krčenja šuma je porast atmosferskog ugljika. Krčenje šuma povećava atmosferski ugljični dioksid na dva načina. Strojevi koji sijeku i obrađuju trupce emitiraju ugljični dioksid, a posječena stabla koja ostaju na šumskom tlu se raspadaju, što ispušta više ugljičnog dioksida u atmosferu. Ujedinjeni narodi, putem svog međuvladinog panela za klimatske promjene i UN-REDD - smanjenje emisija od krčenja šuma i degradacije šuma - program koji radi na obeshrabrivanju krčenja šuma u razvoju zemljama. Program REDD + pruža financijske poticaje zemljama u razvoju za smanjenje krčenja šuma dodjeljivanjem financijske vrijednosti mogućnostima skladištenja ugljika u šumama.