Količina vodene pare u zraku varira od tragova do oko 4 posto svih atmosferskih plinova, ovisno o raznim čimbenicima. Postotak vodene pare - ili vlage - određuje kako ćete se osjećati kad ste vani, kao i zdravlje životinja i biljaka oko vas. Također određuje stvaranje oblaka i vjerojatnost vremenskih događaja, poput grmljavinske oluje ili osakaćene zimske mećave.
Apsolutna i relativna vlažnost
Najčešća mjera količine vlage u zraku u određeno vrijeme određenog dana je relativna vlažnost zraka. Ova se mjera razlikuje od apsolutne vlage, koja je jednostavno omjer vodene pare i suhog zraka u danom volumenu i neovisna je o temperaturi. Relativna vlažnost zraka izražava se u postocima: jednaka je količini prisutne vlage u odnosu na maksimalnu količinu vlage koju zrak može zadržati na trenutnoj temperaturi. Kad je relativna vlažnost zraka 100 posto, zrak je zasićen, a vlaga se kondenzira kao rosa ili pada iz zraka kao oborina.
Stvaranje oblaka
Kad sunce sija, tlo upija toplinu i dio zrači natrag u atmosferu, zagrijavajući zrak blizu tla. Topli zrak lakši je od hladnog i on se diže stvarajući struju konvekcije prema gore. Kad je prizemni zrak pun vlage - što može biti rezultat isparavanja iz obližnjeg jezera ili oceana - vlaga raste s toplim zrakom. Zrak se hladi u gornjim slojevima atmosfere, a budući da hladan zrak može zadržati manje vlage, vodena para kondenzira se u maglu ili, ako je temperatura dovoljno hladna, u čestice leda. Sa zemlje se ta kondenzacija doživljava kao oblaci.
Obalne i gorske klimatske zone
Oblaci blokiraju sunce i hlade zrak ispod sebe, što povećava relativnu vlažnost zraka. Jednom kad je zrak zasićen, oborine počinju padati, ali i prije toga zrak može postati maglovit i maglovit. Na kraju, kondenzacija i oborine hlade zrak toliko da zaustave konvekciju, a oblaci se razbijaju. Ovaj se ciklus često ponavlja u blizini velikih vodnih tijela, ali se rijetko događa na mjestima kojima nedostaje izvor vode koja isparava, poput pustinja. Međutim, oblaci se mogu stvoriti u blizini planina, čak i ako je vlaga niska, jer uzvodni padovi na padinama guraju zrak više. Kad se zrak ohladi u blizini planinskih vrhova, kolika se vlaga u njemu kondenzira.
Oluje s grmljavinom i uragani
Topli zrak može zadržati veliku količinu vlage, a i zrak i vlaga se brzo dižu. U gornjim slojevima atmosfere vlaga se brzo hladi, stvarajući velike oblake koji se šire u uvjetima smanjenog tlaka. Brzi protok zraka prema gore stvara područja s niskim tlakom u blizini tla, a hladniji zrak nadire da ih ispuni. Rezultati ove cirkulacije zraka i vlage su tamni oblaci, vjetar i kiša grmljavinske oluje. Uragani se razvijaju u ekstremnim uvjetima vlage i visokim temperaturama iznad tropskih oceana tijekom ljetnih mjeseci. Budući da ih napaja morska voda koja brzo isparava, uragani obično gube energiju i rasipaju se kad padnu na zemlju.
