Otisak je trag koji ostavljate hodanjem. Način na koji živite također ostavlja trag. Mnoge stvari koje radimo u životu, poput proizvodnje energije, vožnje automobila i uzgoja stoke, stvaraju plinove koji doprinose klimatskim promjenama. I gotovo svi ti plinovi su ugljikovi spojevi. Zato se učinak vašeg života na klimatske promjene naziva vašim ugljičnim otiskom. Ponekad je način na koji utječemo na klimatske promjene očit, poput vožnje automobila. Ponekad to nije tako očito, poput jedenja mesa.
Efekt staklenika
Ako ga nešto ne zaustavi, zračeća toplina ostavljajući Zemlju odlazi u svemir. Zato su noći bez oblaka obično hladnije. U stakleniku prozirno staklo ili plastika ne dopuštaju zračenje topline. Apsorbira ga i šalje dio natrag unutra. Plinovi u atmosferi poput ugljičnog dioksida (CO2), metana i klorofluoroogljikovodika (CFC) čine isto na globalnoj razini. Ti su plinovi izrađeni od ugljika.
Staklenički plinovi po sektorima
Procjene variraju za količinu stakleničkih plinova koje emitiraju različiti sektori djelatnosti. Brojeve također može biti teško razumjeti zbog različitih načina definiranja sektora. Statistika koju su prikupili Ecofys i ASN banka u 2010. godini su: industrija (29 posto), stambene zgrade (11 posto), poslovne zgrade (7 posto), prijevoz (15 posto), poljoprivreda (7 posto), opskrba energijom (13 posto), promjene namjene zemljišta poput krčenja šuma (15 posto) i otpada (3 posto).
Industrija
Mnogi industrijski procesi zahtijevaju puno energije. Veći dio industrijske emisije stakleničkih plinova dolazi od rudarstva i prerade minerala i ruda metala. Sljedeći glavni doprinos su kemijski procesi koji se koriste u proizvodnji. Uključuje i sagorijevanje fosilnih goriva na lokaciji za proizvodnju energije koja se koristi u rudniku ili postrojenju. Mnoge stvari koje koristimo proizvedene su u industriji. Smanjivanje, ponovna upotreba i recikliranje pomažu nam da ostavimo manje otiske ugljika.
Stambene zgrade
Punih 50 posto emisija stakleničkih plinova iz stanova dolazi iz energije koja se koristi za grijanje i hlađenje naših životnih prostora i grijanje vode za kupke i tuševe. Još 11 posto odnosi se na rasvjetu. Mnogi ljudi postavljaju svoje termostate na način koji štedi novac i energiju. Žarulje sa žarnom niti ukidaju se u mnogim dijelovima svijeta, uključujući SAD, u korist energetski učinkovitih i dugotrajnijih fluorescentnih žarulja i LED svjetala. Američka agencija za zaštitu okoliša stvorila je program Energy Star koji označava energetski učinkovite uređaje koji pomažu potrošačima u donošenju odluka o uštedi energije.
Prijevoz
Gotovo svi automobili izgaraju fosilna goriva poput plina ili dizel gorivo. Čak i struja za električne automobile odnekud mora doći. Sama izrada automobila troši puno energije. Odabir prijevoza, poput kupnje automobila s uštedom goriva, korištenja javnog prijevoza, šetnje ili vožnje biciklom, smanjuje naš utjecaj.
Poljoprivreda
Mnogi ljudi nisu svjesni da ogroman dio metana, snažnijeg stakleničkog plina od CO2, generira poljoprivreda. Mnogo toga dolazi od stočarstva. U svrhu proizvodnje stoka se hrani hranom koja joj pomaže da brzo raste, ali da ne probavlja dobro. Hrana fermentira u crijevima životinja, stvarajući metan koji izlazi.
Proizvodnja energije
Da biste imali ugljen, naftu ili plin za proizvodnju električne energije na proizvodnim stanicama, prvo je morate iskopati ili izvaditi. Tada ga trebate prevesti. Često se koriste strojevi za progutavanje plina, a prirodni plin odlazi. Drugim riječima, proizvodi se puno stakleničkih plinova koji se ne naviknu niti proizvoditi električnu energiju niti pogoniti automobile.