Koncept obnovljivog izvora energije može se raščlaniti vrlo jednostavno: ako upotreba resursa danas ne umanjuje dostupnost tog resursa sutra, onda je obnovljiv. Međutim, postoji malo sive zone, jer definicija obnovljivog resursa ovisi o tome koliko koristite i koliko brzo ga koristite. Čak i uz nejasne definicije, teško je o solarnoj energiji razmišljati kao o bilo čemu osim o obnovljivoj.
Obnovljivi izvori
Tipična definicija obnovljivog resursa je nešto slično onome što pruža studentima na satu ekonomije zaštite okoliša i resursa sveučilišta Iowa. "Obnovljivi resurs je resurs s prirodnom stopom obnavljanja koji uvećava vlastiti fond (ili biomasu) na nezanemariva stopa. "Hoće li se resurs nadopunjavati zanemarivom brzinom ovisi o stopi kojom se se koristi. Ako uberete pola tuceta stabala po hektaru, tada biste na kraju pet godina mogli imati onoliko stabala koliko započinjete. Ali ako uberete 80 stabala po hektaru, možda vam neće ostati ništa na kraju pet godina.
Neobnovljivi resursi
Neobnovljivi resursi nazivaju se i iscrpljivim resursima. Na primjer, nalazišta nafte trebaju milijune godina geološkog kretanja i više milijuna godina kemijske obrade. Da ljudi koriste samo nekoliko kapi nafte godišnje, mogli biste tvrditi da je nafta obnovljivi izvor. Zapravo, prema Statističkom pregledu svjetske energije tvrtke British Petroleum iz lipnja 2013. godine, 2012. ljudi su koristili više od 89 milijuna barela nafte dnevno. Nafta je iscrpni, neobnovljivi resurs.
Solarna energija
Dva su primarna mehanizma prikupljanja i pretvaranja sunčeve energije u električnu energiju: solarni fotonaponski paneli i koncentrirana solarna energija (CSP). Fotonaponski elementi sunčevu svjetlost pretvaraju izravno u električnu energiju, dok postrojenja CSP zagrijavaju fluid koji pokreće turbinu koja proizvodi električnu energiju. Količina proizvedene električne energije ovisi o količini prikupljene sunčeve energije, a to ovisi o vremenu i sezoni. Ne ovisi o tome koliko je solarne energije prikupljeno jučer. Odnosno, količina dostupnog resursa ne ovisi o tome koliko je resursa prethodno korišteno.
Dostupnost solarne energije
Sunce danas izbacuje jednako toliko energije kao i jučer, ali to neće uvijek biti istina. Nekoliko milijardi godina u budućnosti sunce će potrošiti svoje vodikovo gorivo i sunčeva će se snaga smanjivati. Sudbina sunca, međutim, nema nikakve veze s koliko energije ljudi ubiru od sunčeve svjetlosti. Dakle, iako Sunce uistinu nije beskonačan resurs, za mnoge milijune generacija sunčeva energija bit će dostupna, što ga čini praktički neiscrpnim, obnovljivim resursom.