Iako cirkulacija oceana nije vidljiva oku, jedan je od najvažnijih regulatora klime na planetu i od vitalne je važnosti za opstanak morskog života. Ako tražite definiciju površinske struje, to je bilo koja struja koja se proteže do dubine od oko 400 metara. Mornari moraju uzimati u obzir površinske oceanske struje kada planiraju rute kako bi izbjegli pometanje s puta. Neke od ovih struja su samo lokalni vrtlozi, ali druge su ogromne. Golfska struja, koja teče sjevernim Atlantikom, površinska je struja koja nosi 4.500 puta više vode od rijeke Mississippi. Brojni prirodni uvjeti i procesi generiraju površinske struje oceana, uključujući vjetar, temperaturne gradijente, gravitaciju, razlike u slanosti i zemljotrese.
Učinak vjetra na struju vode
Svatko tko je promatrao jezero po vjetrovitom danu, ne može ne biti impresioniran vidljivim učinkom koji on ima na površini vode. Vjetar generira valove koji se sudaraju protiv oblika zemlje i prepreka u vodi, obično pretvarajući mirnu površinu u kotao aktivnosti. Kretanje vidljivog vala također generira struju vode ispod površine, a ako se kupate vjetrovitog dana, moći ćete osjetiti ovu struju.
Ista se stvar događa kada snažni vjetrovi generiraju površinsku aktivnost na oceanima. Neki su vjetrovi vječne planetarne značajke, generirane kombinacijom Coriolisovog efekta, koji rezultat je rotacije Zemlje i temperaturnih razlika između hladnog arktičkog zraka i toplog tropskog zrak. Ti se vjetrovi nazivaju pasati. Pušu na 30 stupnjeva zemljopisne širine sjeverno i južno i pomažu u pokretanju tako velikih oceanskih struja kao što je Golfska struja. Uz to, vjetrovi koje generiraju oluje doprinose privremenim strujama koje se javljaju na raznim mjestima.
Razlike u temperaturama u oceanima
Kada se topli i hladni zrak susretnu, topli se zrak diže, hladni zrak prolazi ispod njega i rezultat je struja vjetra. Slično se događa kada se topla voda susreće s hladnom vodom u oceanima, ali umjesto vjetra, interakcija stvara vodenu struju. Budući da je temperatura oceana na površini manje ujednačena nego u dubinama, struje koje nastaju zbog temperaturnih razlika obično su površinske oceanske struje. Toplina od sunca najviše pridonosi gradijentu temperature koji pokreće cirkulaciju oceana.
Gusta voda tone dok manje gusta voda raste
Topla voda raste jer je manje gusta od hladne, pa gravitacija sudjeluje u stvaranju oceanskih struja. Hladna voda teži po jedinici volumena više od tople, pa gravitacija na nju vrši veću silu. Slanost također utječe na gustoću i ona također ima ulogu u stvaranju površinskih oceanskih struja. The prosječna slanost morske vode je 35 promila, ili oko 3,5 posto. Taj broj varira iz različitih razloga, a jedan od najvažnijih je dodavanje slatke vode na ustima velikih rijeka. Primjerice, izljev vode iz rijeke Amazone toliko je jak da se može vidjeti iz svemira koji se proteže stotinama kilometara u Atlantski ocean.