Ljestvice karte izuzetno su važne pri određivanju stvarne udaljenosti između dva mjesta. Sve vage karte, poput verbalne, razlomljene i trakaste vage, uključuju omjere jer uspoređujete udaljenost između dviju točaka na karti i stvarnu udaljenost između točaka. Za manje mjesto, poput grada, korisna je skala od 1 inča na karti do 30 000 inča na tlu, 2500 stopa. Međutim, za veće mjesto, poput Sjeverne Amerike, 1 inč na karti odgovara daleko većoj udaljenosti na zemlji.
Da biste stvorili mjerilo, morate znati fizičku veličinu karte. Stoga morate izmjeriti duljinu karte. Na primjer, ako je karta dužine 12 inča, podijelite je na korake od jednog inča. Dalje, potražite određenu udaljenost u zračnoj liniji - ravnu udaljenost - između dva mjesta na karti. Pretpostavimo da gledate kartu sjeveroistočnog područja Sjedinjenih Država koja je dugačka 12 centimetara. Udaljenost između New Yorka i Philadelphije na karti je točno jedan centimetar. Stvarna ravan udaljenost između dva grada je 81 milju. Ljestvica karte bila bi 1 inč = 81 milju.
Verbalna ljestvica je najjednostavnija od tri vrste mjerila jer pruža udaljenost karte i stvarnu udaljenost. Primjer verbalne skale je 1 centimetar = 30 milja. U ovom slučaju, 1 centimetar na karti jednak je ravnoj udaljenosti od 30 milja. Kada podučavate djecu skalama, uvedite verbalnu ljestvicu prije razlomljene i stupnjevite ljestvice.
Djelomične ljestvice zapisuju se ili kao razlomak ili kao omjer, jer su razlomci omjeri koji uspoređuju brojnik s nazivnikom. Koristeći gornji primjer, verbalna ljestvica 1 centimetar = 30 milja napisala bi se kao 1/30 ili 1:30. Djelomične vage teže je koristiti jer jedinice nisu predviđene. Morate izmjeriti duljinu karte i dvije određene točke na karti kako biste odredili jedinice koje se koriste na skali. Neke topografske karte američkog Geološkog zavoda koriste razlomljenu ljestvicu s metričkom jedinicom duljine kao što su metri i centimetri.
Šipkaste vage nalaze se i na službenim kartama. Šipkaste vage su korisne jer je osiguran fizički prikaz udaljenosti na karti. Na primjer, 1 inč bi mogao biti jednak 5 milja na ljestvici. Šipkaste vage ponekad zbunjuju djecu jer je prvi komad šipke - obično lijevi kraj šipke - označen kao 1 milja ili 1 kilometar, a ne kao 0 milja ili kilometara. To se događa zato što mapari žele podijeliti taj prvi komad šipke na dijelove milja, poput 1/2 ili 1/4 milje, kako bi precizno podesili ljestvicu. Važne šipke su korisne jer možete promijeniti veličinu šipke tako da odgovara veličini karte.