William Herschel prvi je put otkrio infracrvenu svjetlost u osamnaestom stoljeću. Njegova priroda i svojstva postupno su postali poznati znanstvenom svijetu. Infracrvena svjetlost oblik je elektromagnetskog zračenja, poput X-zraka, radiovalova, mikrovalnih valova i obične svjetlosti koje ljudsko oko može otkriti. Infracrvena svjetlost posjeduje mnoga zajednička svojstva sa svim ostalim elektromagnetskim zračenjem, plus posebna svojstva koja su jedinstveno njegova vlastita.
Elektroničko podrijetlo
Sva elektromagnetska zračenja, uključujući infracrvenu svjetlost, nastaju kada dođe do određenih promjena u kretanju elektrona. Na primjer, kada se elektron premjesti s više orbite ili razine energije na nižu, dolazi do emisije elektromagnetskog zračenja.
Poprečni valovi
Infracrveno svjetlo i drugo elektromagnetsko zračenje sastoje se od poprečnih valova. Kada pomak ili valovitost vala leži pod pravim kutom u smjeru u kojem energija vala putuje, val je poprečni val, prema "Serway's College Physics".
Duljina vala
Valovi infracrvene svjetlosti imaju svoje jedinstvene valne duljine. Najkraće duljine infracrvenog vala su oko 0,7 mikrona, prema Odjelu za astronomiju i astrofiziku Sveučilišta u Chicagu. Ali ne postoji opći dogovor o gornjoj granici. Najduže infracrvene valne duljine su oko 350 mikrona, prema Space Environment Technologies. Prema RP Photonics, gornja granica je oko 1000 mikrona. Mikron je milijunti dio metra.
Ubrzati
Infracrvena svjetlost, poput svih elektromagnetskih zračenja, putuje brzinom od 299.792.458 metara u sekundi, prema "Serway's College Physics".
Čestice
Osim svojih valnih svojstava, infracrvena svjetlost pokazuje i svojstva koja su karakteristična za čestice. Kvantna teorija pruža okvir u kojem infracrvena svjetlost može istovremeno postojati i kao val i kao čestica, prema "Novom kvantnom svemiru".
Apsorpcija i refleksija
Poput zračenja vidljive svjetlosti, infracrveno zračenje može se apsorbirati ili odbiti, ovisno o prirodi tvari na koju djeluje. Vodena para, ugljični dioksid i ozon učinkovito apsorbiraju infracrveno zračenje, prema Oracle Education Foundation.
Toplinska svojstva
Toplina je prijenos energije. Infracrveno svjetlo jedno je od sredstava kojim se vrši prijenos energije, prema "Serway's College Physics". Na primjer, zrake koje emitira sunce uključuju infracrveno zračenje. Kad ovo zračenje udari u molekule kisika ili dušika u zraku ili molekule željeza u metalnom limu, čini ih da vibriraju ili se brže kreću. Tada će molekule imati više energije nego prije. Drugim riječima, infracrveno zračenje uzrokuje zagrijavanje materijala.
Prelamanje
Infracrveno svjetlo pokazuje svojstvo loma. To znači da smjer u kojem se svjetlost kreće trpi blagu promjenu smjera kad zračenje prelazi iz jednog medija, kao što je svemir, u drugi medij različite gustoće, poput Zemljinog atmosfera.
Smetnje
Ako se dvije infracrvene zrake iste valne duljine susretnu, međusobno će se miješati. Ovisno o tome kako se pridružuju, oni će se poništiti ili ojačati u različitim stupnjevima.