Tekući kristal je pojam koji se odnosi na tvari koje nisu kristalne (krute) niti izotropne (tekuće), već negdje između njih dvije. Postoje tri glavne vrste, ili ono što je znanstveno poznato kao mezofaze, tekućih kristala koje se mogu prepoznati po različitim količinama molekularnog reda i položaja. Ovakav raspored molekula čini tvar čvrstijom ili tekućom.
Nematska faza je najjednostavniji oblik tekućeg kristala i faza je u kojoj molekule kristala nemaju uredan položaj i mogu se slobodno kretati bilo kojim putem. Međutim, iako nemaju određeni redoslijed, tijekom ove faze molekule imaju tendenciju usmjeravati se u istom smjeru, što je ono što ih razlikuje od čiste tekućine. Tekući kristal u ovoj fazi može se okarakterizirati izgledom poput niti kada se gleda pod mikroskopom. Upotreba nematskog tekućeg kristala česta je u lećama teleskopa jer omogućuje jasnu sliku kada se istraživači suoče s atmosferskim turbulencijama.
Smektička faza tekućeg kristala, koja je definirana kao ekvivalent skliskom, gustom ostatku nađenom na dnu posude za sapun, karakterizira blagi stupanj translacijskog reda u molekulama kristala koji se ne nalazi u nematicima faza. Iako zadržavaju sličnu orijentaciju i usmjeravaju u istom smjeru kao što to čine molekule u nematskim tekućim kristalima, u ovoj fazi molekule se teže poredati u slojeve. Dok se ovi slojevi u cjelini slobodno kreću, kretanje unutar slojeva je ograničeno; stoga stvara malo čvršću tvar. Utvrđeno je da smektični tekući kristal ima brzo elektro-optičko vrijeme odziva i zbog toga se koristi, zajedno s nematskim tekućim kristalom, u proizvodnji zaslona s tekućim kristalima (LCD).
Kolesterična faza, također poznata i kao kiralna nematska faza, karakterizira molekule koje su poravnate i lagano kut jedan prema drugome, naslagani u vrlo tanke slojeve - posljednja je faza prije nego što tvar postane kristalna, ili solidan. Ova vrsta tekućih kristala također ima karakteristiku promjene boje kada je izložena različitim temperaturama. Iz tog se razloga kolesterični tekući kristal koristi u uobičajenim kućanskim predmetima kao što su termometri i kolutovi raspoloženja.
