Ako gumenu gumu stavite u peć - čak i vruću - neće se otopiti. Gume su vulkanizirane, što znači da su prošle postupak koji kombinira molekule gume s ugljikom i drugim elementima kako bi spriječio da oksidiraju ili izgore. Zbog toga vrući glodavci mogu "sagorjeti gumu", a da ništa ne zapale. Uobičajeni način recikliranja guma je zamrzavanje i usitnjavanje u sitne komade, no industrija gume razvila je metodu za izdvajanje gume iz guma pomoću topline. Proces se izvodi u potpunosti bez kisika.
Topljenje guma je poput nepečenja kruha
Vulkanizacija uključuje gnječenje gume s ostalim sastojcima, uključujući ulja, punila od ugljika i plastifikatore, te zagrijavanje na visokim temperaturama. Polimeri u smjesi postaju umreženi tijekom postupka, a nakon što se to dogodi, ne možete poništiti veze. Slično je umrežavanju koje se događa kada se poliuretan osuši. Svaki slikar zna da nakon što se poliuretanska prevlaka stvrdne, ne možete je otopiti otapalima; ako ga želite ukloniti, morate ga ostrugati. Još jedna analogija dolazi iz kuhinje. Nakon što spojite brašno, vodu i kvasac u kruh, te sastojke ne možete povratiti zagrijavanjem kruha ili otapanjem u vodi.
Kako se stare gume recikliraju?
Amerikanci odbace približno 100 milijuna guma svake godine, što zahtijeva neku vrstu recikliranja kako bi se spriječilo preopterećenje odlagališta. Uobičajena metoda je usitnjavanje guma na komade od pola inča i miješanje komada s tekućim dušikom na temperaturi od minus 148 Celzijevih stupnjeva (minus 100 Celzijevih stupnjeva). Ovim postupkom postaju lomljivi i lako se drobe u fini prah s česticama prosječnog promjera oko 180 mikrona. Ovim postupkom, poznatim kao kriogeno mljevenje, nastaje prah koji se lako miješa s drugim materijalima, uključujući asfalt, boju, plastiku i nove gume. Ipak još uvijek neće gorjeti.
Proces pirolize
Iako kruh ne možete pretvoriti u brašno i kvasac, neke izvorne sastojke u gumama možete oporaviti zagrijavanjem u posebnoj peći. Proces se naziva piroliza, a temelji se na principu da će se gume, ako grijete bez kisika, razgraditi do te mjere da se izvorni sastojci mogu obnoviti.
Piroliza se koristi 300 godina za pročišćavanje koksa iz ugljena, ali ima nedostataka. Jedno je da su oporavljeni materijali rijetko čisti. Drugo je da zahtijeva veliku količinu energije, a treće je da peć može eksplodirati ako kisik uđe.
Švedska tvrtka za recikliranje ove nedostatke prevladava inovativnim pristupom. Koristi zatvoreni sustav kako bi spriječio uvođenje kisika, a energiju potrebnu za pokretanje reciklira uvođenjem nove gume u već zagrijane plinove. Na 1.112 stupnjeva Fahrenheita (600 stupnjeva Celzija), plinovi su dovoljno vrući da rastope novu gumu gotovo odmah, što rezultira čišćim odvajanjem rastopljene gume od plinova i ostalog agregati.
Upotrebe za otpadnu gumu
Bez obzira dobiva li se kriogenim mljevenjem ili pirolizom, otpadna guma i dalje sadrži nečistoće zbog kojih je neprikladna za oblikovanje izravno u nove gume. Međutim, proizvođači guma često ga koriste kao dodatak, a reciklirana guma čest je sastojak gumiranog asfalta koji se koristi za izradu novih prometnica, pločnika i podloga za igrališta. Iz tog razloga to je tražena roba. Štoviše, čelik koji gumama pomaže u održavanju oblika može se obnoviti i reciklirati u novi čelik.