प्रकाश एक प्रकार का विद्युत चुम्बकीय विकिरण है जो मानव आंख को दिखाई देता है। यह फोटॉन नामक छोटे पैकेट से बना होता है। फोटॉन कुछ तरीकों से कणों की तरह और अन्य तरीकों से तरंगों की तरह व्यवहार करते हैं। उदाहरण के लिए, यदि आप एक दर्पण पर प्रकाश की किरण चमकाते हैं, तो वह उससे ठीक वैसे ही उछलती है जैसे कोई गेंद होती है। यदि आप एक संकीर्ण भट्ठा के माध्यम से प्रकाश चमकते हैं, हालांकि, प्रकाश एक लहर की तरह बाहर निकलता है। ऐसा प्रतीत होता है कि प्रकाश न तो तरंग है और न ही कण, बल्कि दोनों की विशेषताओं के साथ कुछ असामान्य है।
प्रकाश के तरंग जैसे गुणों में से एक आवृत्ति है। आवृत्ति यह है कि प्रकाश का एक फोटॉन कितनी तेजी से कंपन करता है। आवृत्ति रंग निर्धारित करती है; उच्च आवृत्ति प्रकाश का रंग बैंगनी होता है, जबकि कम आवृत्ति का प्रकाश लाल होता है। आवृत्ति तरंगदैर्घ्य के व्युत्क्रमानुपाती होती है - आवृत्ति जितनी अधिक होगी, तरंगें उतनी ही कम होंगी। रेडियो तरंगें, गामा तरंगें और अन्य विद्युत चुम्बकीय तरंगें उसी तरह से काम करती हैं जैसे प्रकाश करती है, लेकिन उनकी आवृत्तियाँ बहुत अधिक या निम्न होती हैं जिन्हें आँख देख नहीं सकती।
यद्यपि प्रकाश निर्वात में से यात्रा कर सकता है, लेकिन यह सभी वस्तुओं के माध्यम से यात्रा नहीं कर सकता है। जब प्रकाश किसी वस्तु से टकराता है, तो उसे संचरित, परावर्तित या अवशोषित किया जा सकता है। वस्तु अणुओं से बनी होती है, और प्रत्येक अणु में इलेक्ट्रॉन होते हैं, जो ऊर्जा को अवशोषित करके उच्च ऊर्जा स्तरों पर कूदने में सक्षम होते हैं। एक प्रकाश पैकेट में उसकी आवृत्ति के अनुसार एक निश्चित मात्रा में ऊर्जा होती है - जितनी अधिक आवृत्ति, उतनी ही अधिक ऊर्जा। यदि यह ऊर्जा इलेक्ट्रॉन ऊर्जा स्तरों में से एक से मेल खाती है, तो इलेक्ट्रॉन इसे अवशोषित करेगा और इसे गर्मी के रूप में फिर से उत्सर्जित करेगा। हालांकि, पारदर्शी सामग्री फोटॉन की ऊर्जा को अवशोषित नहीं करती है। चूंकि फोटॉन अवशोषित नहीं होता है, इसलिए यह सीधे गुजरने में सक्षम होता है। कुछ सामग्री आंशिक रूप से पारदर्शी होती हैं, कुछ फोटॉन को अवशोषित करती हैं और दूसरों को संचारित करती हैं। यह सामग्री को रंगा हुआ बना देगा, क्योंकि यह केवल प्रकाश के कुछ रंगों को पार करता है।