एक कोलाइड एक फैलाव माध्यम में कणों से बना मिश्रण है। एक कोलाइड को शामिल कणों के आकार से परिभाषित किया जाता है। यदि मिश्रण में कण व्यक्तिगत अणुओं के पैमाने पर होते हैं, तो लगभग 1 नैनोमीटर, इसे एक समाधान के रूप में परिभाषित किया जाता है। यदि कण 1,000 नैनोमीटर से बड़े हैं, तो यह एक निलंबन है। बीच में कुछ भी एक कोलाइड है। कोलोइड्स की अनूठी विशेषताएं छितरे हुए कणों के इस मध्यवर्ती आकार के कारण हैं।
एक कोलाइड में गैस, तरल या ठोस में निलंबित कण हो सकते हैं, हालांकि कई कोलाइडल गुण तरल कोलाइड में सबसे अधिक स्पष्ट होते हैं। गैस कोलाइड में हवा या गैस माध्यम में निलंबित कण होते हैं, और इसमें कोहरा, धुआं और वायुमंडलीय धूल शामिल होते हैं। तरल कोलाइड में तरल या ठोस कण शामिल हो सकते हैं जो तरल माध्यम में निलंबित होते हैं, जैसे दूध, या व्हीप्ड क्रीम जैसे गैस बुलबुले शामिल होते हैं। ठोस कोलाइड्स में ठोस फोम, जैसे प्लास्टर, तरल-असर वाले ठोस, जैसे मक्खन या पनीर, और कागज जैसे ठोस पदार्थ शामिल हैं।
एक प्रमुख विशेषता जो कोलाइड और निलंबन को अलग करती है, वह है निलंबन में कणों के समय के साथ बाहर निकलने की प्रवृत्ति। यदि अबाधित छोड़ दिया जाता है, तो एक अच्छी तरह से मिश्रित निलंबन एक कंटेनर के नीचे डूबने वाले कणों के साथ दो अलग-अलग परतों में अलग हो जाएगा, और शीर्ष पर शेष फैलाने वाला माध्यम। एक कोलाइड में कण समय के साथ बाहर निकलने का विरोध करते हैं।
कोलाइड के कण ब्राउनियन गति प्रदर्शित करते हैं। कोई कोलॉइड कितनी देर तक अप्रभावित रहता है, इसके कण कभी भी पूरी तरह से आराम नहीं करते हैं। इसके बजाय, वे सूक्ष्म पैमाने पर निरंतर ज़िगज़ैगिंग आंदोलन प्रदर्शित करते हैं। यह परिक्षेपण माध्यम में कणों और अणुओं के बीच लगातार टकराव के कारण होता है। निलंबन के कण इतने बड़े होते हैं कि ब्राउनियन गति से अत्यधिक प्रभावित नहीं होते।
टाइन्डल प्रभाव द्वारा कोलॉइड को विलयनों से आसानी से अलग किया जा सकता है। जब प्रकाश की किरण कोलाइड से चमकती है, तो निलंबित कण प्रकाश को बिखेरते हैं, जिससे यह रोशनी के एक अलग स्तंभ के रूप में दिखाई देता है। एक घोल में अणु के आकार के कण इस तरह से प्रकाश को बिखेरने के लिए बहुत छोटे होते हैं, और प्रकाश की किरण को दृश्यमान नहीं बनाते हैं। यह विशेष रूप से पारदर्शी दिखाई देने वाले कोलाइड्स में हड़ताली है, क्योंकि उनके माध्यम से प्रकाश की किरण चमकने से वे अचानक बादल छा जाते हैं।