प्रसार तब होता है जब यादृच्छिक आणविक गति अणुओं को एक साथ स्थानांतरित करने और मिश्रण करने का कारण बनती है। यह यादृच्छिक गति आसपास के वातावरण में मौजूद ऊष्मा ऊर्जा द्वारा संचालित होती है। प्रसार की दर - जिसके कारण अणु समान वितरण या "संतुलन" की तलाश में स्वाभाविक रूप से उच्च सांद्रता से कम सांद्रता की ओर बढ़ते हैं - कई कारकों पर निर्भर करता है।
छह भौतिक और पर्यावरणीय स्थितियां प्रसार की दर को नियंत्रित करती हैं। इनमें से चार सभी प्रकार के प्रसार पर लागू होते हैं, और दो केवल एक झिल्ली के माध्यम से प्रसार के लिए लागू होते हैं। अणुओं का द्रव्यमान एक प्रमुख कारक है, क्योंकि छोटे अणुओं में किसी दिए गए परिवेश के तापमान के लिए उच्च यादृच्छिक वेग होता है, और उच्च यादृच्छिक वेग तेजी से प्रसार के अनुरूप होते हैं। इसी तरह, परिवेश का तापमान प्रसार को प्रभावित करता है क्योंकि उच्च तापमान उच्च यादृच्छिक वेग की ओर ले जाता है। विसरित अणु उच्च सांद्रता से कम सांद्रता की ओर प्रवाहित होते हैं, और जब सांद्रता में अंतर अधिक होता है तो प्रसार की दर बढ़ जाती है। प्रसार की दर कम हो जाती है, हालांकि, जब अणुओं को संतुलन की तलाश में लंबी दूरी तय करनी पड़ती है।
झिल्ली के माध्यम से प्रसार के लिए विशेष रूप से दो कारक सतह क्षेत्र और पारगम्यता हैं। छोटे सतह क्षेत्र या कम पारगम्यता के साथ एक झिल्ली आणविक आंदोलन में बाधा डालती है और इस प्रकार धीमी प्रसार को जन्म देती है।