एक पारिस्थितिकी तंत्र एक विशेष भौगोलिक क्षेत्र में पौधों और जानवरों का एक संग्रह है, जहां जलवायु और परिदृश्य प्रजातियों के आवास और बातचीत को सीधे प्रभावित करते हैं। तीन मुख्य प्रकार के पारिस्थितिक तंत्र हैं: मीठे पानी, महासागर और स्थलीय। प्रत्येक प्रकार के पारिस्थितिकी तंत्र में विभिन्न प्रकार के आवास हो सकते हैं और इस प्रकार ग्रह पृथ्वी पर पौधों और जानवरों की विविधता के लिए जिम्मेदार हैं।
मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र में झीलें और नदियाँ, तालाब और आर्द्रभूमि, जलाशय और भूजल शामिल हैं। एक संसाधन के रूप में मीठे पानी का उपयोग पीने, कृषि, उद्योग, स्वच्छता, मनोरंजन और परिवहन के लिए किया जाता है। विभिन्न मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र विभिन्न प्रकार के जीवों, जैसे मछली, उभयचर, सरीसृप, पक्षियों और स्तनधारियों के साथ-साथ प्रोटोजोअन, कीड़े और मोलस्क के लिए घर के रूप में काम करते हैं। पौधे, शैवाल और फाइटोप्लांकटन भी प्रचुर मात्रा में होते हैं और मीठे पानी के खाद्य जाल का आधार बनते हैं।
महासागर, या समुद्री, पारिस्थितिक तंत्र पृथ्वी की सतह के लगभग 70 प्रतिशत हिस्से को कवर करते हैं। समुद्री पारिस्थितिक तंत्र में महासागर, मुहाना, प्रवाल भित्तियाँ और तटीय क्षेत्र शामिल हैं। समुद्री पारिस्थितिक तंत्र मीठे पानी के पारिस्थितिक तंत्र से इस मायने में भिन्न होते हैं कि पानी में नमक होता है, इसलिए पौधे और वहां रहने वाले जानवरों को उस विशिष्ट स्थान के आधार पर कम से कम कुछ हद तक नमक-सहिष्णु होना चाहिए जिसमें वे बसना। फ़्लाउंडर और समुद्री बास जैसी मछलियाँ और साथ ही व्हेल, डॉल्फ़िन और सील जैसे बड़े जानवर समुद्र के पारिस्थितिकी तंत्र में पाए जाने वाले बहुत ही विविध पशु जीवन का एक नमूना हैं। खारे पानी में जीवित रहने के लिए अनुकूलित समुद्री शैवाल, फाइटोप्लांकटन और शैवाल भी प्रचुर मात्रा में हैं। विविध निवासी मानव अस्तित्व के लिए भी महत्वपूर्ण हैं, क्योंकि उनमें से कई का उपयोग खाद्य स्रोतों के रूप में किया जाता है।
एक स्थलीय पारिस्थितिकी तंत्र पौधों और जानवरों और अन्य जीवों का एक समुदाय है जो एक विशिष्ट भूमि क्षेत्र में रहते हैं। जीवित रहने के लिए मीठे पानी या समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र की तुलना में बहुत कम पानी उपलब्ध है; इसलिए, पानी जीवित रहने के लिए एक सीमित कारक के रूप में कार्य करता है। ये पारिस्थितिक तंत्र तापमान में अधिक उतार-चढ़ाव का अनुभव करते हैं। जीवन के लिए गैसें आवश्यक हैं: जानवरों के लिए ऑक्सीजन और पौधों के लिए कार्बन डाइऑक्साइड। स्थलीय वातावरण में वन और घास के मैदान शामिल हैं और मानव अस्तित्व के लिए अभिन्न कई वस्तुओं का स्रोत हैं, जैसे भोजन और आश्रय के लिए सामग्री।