पूरे विश्व में हर जगह भूकंप नहीं आते हैं। इसके बजाय, अधिकांश भूकंप संकीर्ण बेल्ट में या उसके पास होते हैं जो टेक्टोनिक प्लेटों की सीमाओं के साथ मेल खाते हैं। ये प्लेटें पृथ्वी की सतह पर चट्टानी परत बनाती हैं और महाद्वीपों और महासागरों दोनों के नीचे स्थित हैं। महासागरीय क्रस्ट की तुलना कभी-कभी एक कन्वेयर बेल्ट से की जाती है: मध्य महासागर की लकीरों पर लगातार नई क्रस्ट बनाई जाती है और जहां यह किनारों पर खाइयों में गायब हो जाता है, वहां नष्ट हो जाता है, आमतौर पर जहां समुद्र a. से टकराता है महाद्वीप। महासागरीय कटक और खाइयाँ दोनों ही भूकंप गतिविधि के स्थल हैं।
भूकंप में शॉक वेव्स उत्पन्न होती हैं, जब सतह के नीचे की चट्टानें एक गलती वाले विमान के साथ अचानक खिसक जाती हैं। भूकंप को उनकी तीव्रता के आधार पर वर्गीकृत किया जाता है, जो कि गति और स्लिप ज़ोन के केंद्र की गहराई, या फ़ोकस द्वारा जारी ऊर्जा की मात्रा है।
हालांकि भूकंप सभी प्लेट सीमाओं के साथ आते हैं, वे टकराव क्षेत्रों के साथ बहुत अधिक सामान्य होते हैं जिनमें एक महासागरीय खाई शामिल होती है, जो कि मध्य महासागर की लकीरों की तुलना में होती है। आवृत्ति में यह अंतर इसलिए है क्योंकि मध्य महासागरीय लकीरों पर, पपड़ी पतली और गर्म दोनों तरह की होती है, जिससे दबाव की मात्रा कम हो जाती है (जिसे स्ट्रेन कहा जाता है) जो किसी गलती पर फिसलने से पहले बन सकता है। महासागरीय कटक पर चट्टानें भी कुछ नरम होती हैं क्योंकि यह गर्म होती हैं। खाइयों पर, क्रस्ट मोटा और ठंडा होता है, जो अधिक तनाव को जमा करने की अनुमति देता है, जिससे अधिक भूकंप आते हैं।