पृथ्वी की सतह को स्थलमंडल या "रॉक बॉल" कहा जाता है। यह चट्टान की विशाल प्लेटों से बना है, जो नीचे अर्ध-ठोस मेंटल पर तैर रही है। ये चट्टान प्लेटें टकराती हैं, अतीत को पीसती हैं, और प्लेट टेक्टोनिक्स नामक निरंतर प्रक्रिया में एक दूसरे के नीचे डूब जाती हैं। प्लेट टेक्टोनिक्स को प्रभावित करने वाला दबाव ऊपर से आ सकता है - प्लेटों का वजन - या नीचे से - मैग्मा का बल।
प्लेट टेक्टोनिक्स दबाव से संचालित होते हैं। दबाव का प्रकार और दिशा विवर्तनिक सीमा के प्रकार को निर्धारित करती है - गतिविधि का रूप जहां प्लेटें मिलती हैं या भाग होती हैं। सीमाओं को मोटे तौर पर अपसारी, अभिसरण या परिवर्तन के रूप में वर्गीकृत किया जाता है। अधिकांश प्लेटों में एक से अधिक प्रकार की सीमाएँ होती हैं क्योंकि वे कई अन्य प्लेटों के साथ परस्पर क्रिया करती हैं।
अपसारी सीमाओं को स्प्रैडिंग प्लेट्स के रूप में भी जाना जाता है। यहां पृथ्वी के मेंटल के माध्यम से उठने वाला मैग्मा गर्मी और गति के माध्यम से प्लेटों को अलग करने के लिए दबाव उत्पन्न करता है। जब ये सीमाएँ समुद्र तल पर फैलती हैं, तो वे ज्वालामुखी गतिविधि और मध्य-महासागरीय पर्वत श्रृंखलाओं के उदय की विशेषता होती हैं, जैसे कि मध्य-अटलांटिक रिज। जब वे भूमि पर फैलते हैं तो वे बड़ी दरारें बनाते हैं जो अंततः समुद्र के पानी से भर जाते हैं और परिणामस्वरूप अलग-अलग भूमि द्रव्यमान बन जाते हैं। महान प्रागैतिहासिक महामहाद्वीप पैंजिया को यूरेशिया, अफ्रीका और अमेरिका में तोड़ने वाली दरारें अलग-अलग सीमाएं थीं।
अभिसारी या सबडक्शन सीमाएं ऐसे क्षेत्र हैं जहां दो प्लेटें एक दूसरे के खिलाफ धक्का देती हैं। जब महासागर और महाद्वीपीय प्लेटें मिलती हैं, तो भारी समुद्री प्लेट हल्की भूमि प्लेट के नीचे - या उप-प्रवाह - डूब जाती है। यह समुद्र के नीचे खाइयों का निर्माण करता है और भूमि पर एंडीज पर्वत जैसी पर्वत श्रृंखलाओं को ऊपर उठाता है। ऊपर से दबाव सबडक्टेड प्लेट के टुकड़ों को तोड़ देता है, जो आगे के दबाव को स्थानांतरित करने पर शक्तिशाली भूकंप का कारण बनता है। ऊपर से यह दबाव सबडक्शन क्षेत्र में अभिसरण चट्टान परतों को भी पिघला देता है, जिससे मैग्मा बनता है। यह मैग्मा ज्वालामुखी बनाने के लिए नीचे से दबता है। जब दो महासागरीय प्लेटें मिलती हैं, तो सबडक्शन गहरे समुद्र की खाइयां या ज्वालामुखी द्वीप द्वीपसमूह बनाता है। जब दो महाद्वीपीय प्लेटें मिलती हैं, तो वे आमतौर पर समान वजन की होती हैं, इसलिए न तो तुरंत डूबती हैं। इसके बजाय, वे एक-दूसरे से टकराते रहते हैं और सीमा चट्टान को तोड़ते हैं, जिससे टकराव क्षेत्र पर्वत श्रृंखलाएँ बनती हैं।
ट्रांसफ़ॉर्म सीमाएँ वे हैं जहाँ प्लेटें एक दूसरे से आगे बढ़ती हैं। दोष भी कहा जाता है, वे आमतौर पर वहां होते हैं जहां दो महासागर या दो महाद्वीपीय प्लेटें मिलती हैं। वे समुद्र तल पर सबसे आम हैं। इन प्लेटों के आपस में रगड़ने का दबाव अक्सर अक्सर भूकंप का कारण बनता है जो हल्के से लेकर गंभीर तक होता है।