Isaac Newton a publié une théorie complète de la gravité en 1687. Bien que d'autres y aient pensé avant lui, Newton a été le premier à créer une théorie qui s'appliquait à tous les objets, grands et petits, en utilisant des mathématiques en avance sur son temps. La théorie de Newton a eu du succès pendant des centaines d'années - jusqu'à ce qu'Einstein arrive et la renverse.
Monsieur Isaac Newton
Isaac Newton est né en Angleterre en 1643. En tant que jeune homme, il est allé au Trinity College de Cambridge, s'inscrivant d'abord en tant qu'étudiant et restant finalement en tant que boursier. Au cours de cette période, il a développé les premières versions de ses trois lois du mouvement, y compris la loi de la gravité. Au cours de sa carrière, il a également fait des avancées significatives dans le domaine de l'optique et de la compréhension de la force centrifuge. Il est finalement devenu le premier scientifique anglais à être fait chevalier pour son travail.
La découverte de la gravité
Une histoire populaire dit que Newton a proposé la théorie de la gravité instantanément, lorsqu'une pomme est tombée d'un arbre et l'a frappé à la tête. En fait, Newton a vu une pomme tomber d'un arbre, et cela l'a amené à penser à la force mystérieuse qui tire les objets au sol. Il a comparé le chemin rectiligne de la pomme au chemin courbe d'un boulet de canon tiré. Il s'est demandé ce qui se passerait si le boulet de canon allait de plus en plus vite, et s'est rendu compte qu'il finirait par «tomber» autour de la courbe de la Terre pour toujours et ne jamais toucher le sol. Ce mouvement de « chute éternelle » décrit le mouvement de la Lune autour de la Terre et de la Terre autour du Soleil.
L'importance de la gravité
La gravité attire les objets qui tombent au sol, mais les gens savaient déjà intuitivement que quelque chose comme ça se passait. La chose vraiment révolutionnaire à propos de la loi de la gravité était qu'elle s'appliquait à des objets de toutes tailles, déclarant que plus un objet avait de masse, plus il attirait d'autres objets. Au moment de la découverte de Newton, les gens n'avaient pas vraiment la moindre idée du fonctionnement des orbites des lunes et des planètes. La nouvelle découverte a beaucoup expliqué à ce sujet, en particulier pourquoi les objets en orbite ne s'envolent pas simplement dans l'espace.
Avant et après Newton
En 1589, Galilée a mené des expériences avec la gravité, telles que la chute de balles de la tour penchée de Pise; il a découvert qu'ils touchaient le sol en même temps malgré des poids différents. Les travaux de Newton, 100 ans plus tard, ont dressé une image de la gravité suffisamment bonne pour durer encore deux siècles. Cependant, bien que la théorie de Newton décrive comment les objets s'attirent, elle n'explique pas pourquoi. En 1915, la théorie de la relativité d'Einstein décrivait la gravité comme une masse déformant le temps et l'espace. Il décrit également la façon dont même la lumière se courbe lorsqu'elle passe près des étoiles et d'autres objets extrêmement massifs. Pourtant, malgré ces ajustements plus récents, la théorie originale de Newton explique en grande partie le comportement des objets dans l'univers.