Archimède est né dans l'ancienne cité-état grecque de Syracuse en 287 av. On se souvient de lui comme l'un des plus grands mathématiciens et scientifiques de tous les temps. Beaucoup de ses inventions - notamment la vis d'Archimède - continuent d'être utilisées aujourd'hui. Ses travaux en arithmétique, géométrie, mécanique et hydrostatique sont à la base d'une grande partie de notre compréhension moderne de ces domaines. Archimède est également crédité d'avoir inventé un certain nombre d'appareils militaires. La plupart de ces appareils ont été conçus à l'origine pour prouver ses théories mathématiques et mécaniques et ont été adaptés à un usage militaire lorsque Syracuse a été attaquée par les Romains sous Marcellus.
Catapultes et engins de siège similaires
L'historien du premier siècle Plutarque, en transcrivant un récit du siège de Syracuse par Marcellus, décrit un certain nombre de « moteurs » conçus pour lancer des flèches et des pierres sur les troupes romaines et navires. Selon ce récit, certaines des pierres lancées par les catapultes d'Archimède pesaient jusqu'à 10 talents – environ 700 livres. Marcellus a également signalé un dispositif qui donnait l'impression que le mur de la ville lançait rapidement des flèches et des pierres sur les troupes attaquantes. Marcellus a également utilisé une variété d'armes capables de lancer ou de tirer des projectiles sur les attaquants à la fois à grande distance et directement sous les murs de la ville.
Griffe d'Archimède
La griffe d'Archimède était un appareil utilisé pour démontrer le pouvoir de l'effet de levier. Archimède a utilisé de longues cordes fixées à un navire pour le renverser avec une force minimale. Les défenseurs de Syracuse ont utilisé ce principe en tirant des cordes avec un dispositif en forme de tête de corbeau au Les navires romains et tirant sur les cordes pour renverser les navires ou les écraser sur les robustes de Syracuse littoral. On ne sait pas comment les griffes ont été livrées. Les suggestions varient des grues aux catapultes et aux dispositifs de type trébuchet.
Miroirs brûlants
Les historiens du XIIe siècle, John Tzetzes et John Zonares, attribuent à Archimède le mérite d'avoir utilisé un système de miroirs pour diriger la chaleur du soleil sur les navires romains, les incendiant. Zonarès va jusqu'à prétendre qu'Archimède a détruit la flotte romaine de cette façon. De nombreux historiens et scientifiques modernes considèrent ces affirmations comme douteuses. Cependant, une équipe d'étudiants en génie du Massachusetts Institute of Technology a réussi à reproduire l'exploit d'établir un navire en feu en utilisant uniquement des miroirs dans un test de jeu de 2005, prêtant de la plausibilité à la légende selon laquelle Archimède a inventé un rayon de la mort en utilisant miroirs.
Canon à vapeur
Le canon à vapeur est un autre appareil discutable crédité à Archimède. Plutarque et Léonard de Vinci ont tous deux affirmé qu'il en avait développé un. Certains historiens suggèrent que le canon – qui aurait utilisé de la vapeur rapidement chauffée pour propulser un projectile – pourrait avoir été le véritable dispositif qui a provoqué les incendies. attribué au « rayon de la mort ». Ils suggèrent qu'il est possible qu'Archimède ait utilisé un tel appareil pour tirer des projectiles d'argile creux remplis d'un incendiaire pour mettre les navires en feu. L'année suivant leur tentative réussie de construire un rayon de la mort, les étudiants en génie du MIT ont également testé avec succès la faisabilité du canon à vapeur, en utilisant une conception similaire à celle que Leonardo attribue Archimède.