L'axe de rotation de la Terre est incliné de 23,5 degrés par rapport à son mouvement orbital, ce qui donne à la planète ses saisons. Pendant un seul instant deux fois par an, les deux pôles sont à égale distance du soleil; le jour et la nuit sont à peu près égaux dans les deux hémisphères aux dates où cet équinoxe se produit. Lorsqu'il est mesuré en temps sidéral - le temps par rapport aux étoiles - l'équinoxe se produit au même moment pour tout le monde, mais les gens en font l'expérience à des heures locales différentes.
Inclinaison axiale de la Terre
Toutes les planètes sont inclinées, et l'inclinaison de 23,5 degrés de la Terre n'est pas beaucoup par rapport à Uranus, qui tourne autour d'un axe incliné de près de 90 degrés par rapport à son mouvement orbital. C'est beaucoup par rapport à Jupiter, qui a une inclinaison axiale de seulement 3 degrés. En raison de l'inclinaison de son axe, chacun des pôles de la Terre passe une moitié de l'année plus près du soleil que l'autre, se prélassant dans la chaleur estivale et l'autre moitié grelottant dans la glaciale hivernale. Les progressions saisonnières de chaque hémisphère sont des images miroir les unes des autres, se déroulant dans des directions opposées à partir de deux points de référence, qui sont les équinoxes.
Dates d'équinoxe
Les deux équinoxes - qui sont les jours où le jour et la nuit sont presque égaux - se produisent à peu près au même moment chaque année, mais ils ne tombent pas toujours aux mêmes dates. En 2011, l'équinoxe de septembre, qui marque le début de l'automne dans l'hémisphère nord et le début du printemps dans l'hémisphère sud, est tombé le 23 septembre. En 2012, cela s'est produit le 22 septembre. Chaque équinoxe se produit parfois dans une période de trois jours. Il en va de même pour les solstices, qui sont les jours où l'axe de la Terre fait son angle le plus oblique par rapport au soleil.
L'événement de l'équinoxe
Bien que le mot équinoxe fasse référence à une date, l'événement qui en est responsable - la traversée du soleil de l'équateur céleste - se produit en un seul instant. Le moment est enregistré dans les almanachs en temps moyen de Greenwich (GMT) ou en temps universel coordonné (UTC). Pour qu'un observateur sur une partie spécifique du globe soit prêt à célébrer le moment, cet observateur doit convertir GMT ou UTC en heure locale pertinente. Les gens de différents fuseaux horaires observent le passage du soleil à différentes heures locales. Pour certains, l'événement se produit pendant la journée tandis que pour d'autres, il se produit la nuit.
L'équinoxe insaisissable
Bien que le jour et la nuit soient censés être de durée égale à l'équinoxe, cette égalité ne se produit jamais à l'équateur, et cela se produit les jours autres que la date réelle de l'équinoxe aux latitudes plus élevées. Il y a deux raisons à cela. La première est que le soleil est visible avant son lever et après son coucher en raison de la réfraction de sa lumière à travers l'atmosphère. La seconde est que l'orbe du soleil a une extension angulaire dans le ciel. L'aube se produit lorsque le bord d'attaque du soleil brise l'horizon - pas son centre - et le crépuscule se termine lorsque son bord arrière disparaît. Ensemble, ces effets ajoutent plus de 6 minutes à la durée apparente de la journée.
