Les transformateurs sont utilisés pour changer la tension d'un circuit alternatif. Ils le font en connectant deux circuits à un noyau magnétique (un bloc de matière magnétisable). Le rapport des enroulements que font les deux circuits autour du noyau détermine comment la tension change du circuit d'entrée d'énergie au circuit de sortie d'énergie. L'utilisation du transformateur peut être classée en deux grandes catégories: l'alimentation et l'adaptation du signal.
Transformateur élévateur
Le transformateur élévateur a un plus grand nombre d'enroulements du côté où il fournit de l'énergie. Il augmente donc la tension tout en réduisant le courant. Un exemple est un écran à tube cathodique qui nécessite des milliers de volts, bien qu'il fonctionne sur une prise murale 110V. De même, un voyageur en visite peut avoir besoin de faire fonctionner un appareil européen (220 V) sur une prise américaine (110 V).
Transformateur abaisseur
Un transformateur abaisseur inverse le rapport d'enroulement. Un exemple est un appareil fonctionnant sur batterie qui peut également être branché sur le mur. Ainsi, une radio peut fonctionner sur 12V de batteries, mais peut également fonctionner sur 110V via un adaptateur avec un transformateur abaisseur à l'intérieur.
Transformateur d'isolement
Les transformateurs d'isolement n'augmentent pas ou ne diminuent pas nécessairement la tension, bien qu'ils le puissent. Les transformateurs d'isolement peuvent servir à plusieurs fins. Ils coupent un circuit en un primaire et un secondaire, une coupure qui ne laisse pas passer le bruit en courant continu. Ils empêchent l'accumulation de capacité entre le primaire et le secondaire, ce qui provoque un bruit à haute fréquence. Ils empêchent les connexions à la terre involontaires entre le primaire et le secondaire. (Un bourdonnement de boucle de masse se produit dans les haut-parleurs, par exemple.) Il peut isoler le circuit secondaire du courant primaire pour éviter les chocs et la mise à la terre accidentelle dus à une décharge haute tension.
Transformateur automatique variable
Un autotransformateur variable, ou variac, peut faire varier la tension vers le circuit secondaire (sortie d'énergie). Le nombre d'enroulements pour le primaire et le secondaire sont variés avec un cadran. Du fait de la proximité des enroulements primaire et secondaire, de tels transformateurs sont généralement utilisés avec de faibles tensions, pour éviter les arcs.
Les variacs sont similaires aux potentiomètres, mais utilisent l'inductance au lieu de la résistance pour faire varier la tension de chaque circuit.
Transformateur de courant
Un transformateur de courant permet d'utiliser un ampèremètre sans avoir à l'insérer en série directement dans un circuit. Ceci est utile pour les grandes lignes électriques. Le noyau en forme d'arceau du transformateur est monté autour de la grande ligne, qui est en fait un circuit primaire à enroulement unique. L'enroulement secondaire est haut, comme dans un transformateur normal. Le circuit secondaire comprend l'ampèremètre. Le courant du primaire peut être calculé à partir du courant du secondaire.
Correspondance de signaux
Les transformateurs de signaux transmettent une fréquence d'un circuit à un autre. La perte de puissance est une préoccupation majeure car l'électronique de communication utilise déjà de faibles niveaux de puissance. De plus, le signal doit rester précis. Le transfert de puissance maximal est obtenu lorsque les impédances des deux circuits sont adaptées, ce qui s'apparente à la résonance. Ainsi, les transformateurs de signal sont sélectionnés ou réglés pour obtenir une adaptation d'impédance maximale, en fonction de l'impédance des autres composants des deux circuits.