Les différentes formes d'énergie dans le monde naturel ont tendance à se disperser. Un exemple courant de ceci est la chaleur: une miche de pain frais chaude sur une table à dîner libère progressivement sa chaleur aromatique dans l'environnement. Cette énergie thermique était localisée et ordonnée à l'intérieur de la miche de pain, puis elle est devenue moins localisée et moins ordonnée au fur et à mesure qu'elle se dispersait dans la pièce. Les scientifiques ont un nom pour la dispersion désordonnée de l'énergie: l'entropie.
L'entropie est principalement liée à la façon dont l'énergie se propage, mais la matière est indirectement impliquée dans les changements d'entropie car la dispersion d'énergie peut faire entrer la matière dans un état plus désordonné. Par exemple, les molécules de gaz comprimées se répandront naturellement dans un plus grand désordre en raison du mouvement moléculaire aléatoire induit par l'énergie thermique. Il est difficile de quantifier les degrés de dispersion de l'énergie et de la matière, c'est pourquoi les discussions d'introduction sur l'entropie se concentrent sur la façon dont l'entropie change lorsqu'un événement ou une réaction particulière a lieu. Une variation négative de l'entropie indique que le désordre d'un système isolé a diminué. Par exemple, la réaction par laquelle le liquide
