Depuis l'aube de l'histoire humaine, le clair de lune, les bougies et les lanternes fournissaient le seul éclairage. Durant la première moitié du XIXe siècle, l'éclairage au gaz se développe et s'épanouit. Malheureusement, le gaz a produit une lumière vacillante qui a incendié les cinémas et les maisons du monde entier. L'éclairage à arc électrique, inventé en 1809, était beaucoup plus sûr mais beaucoup trop lumineux pour être utilisé dans une petite zone. Une lumière plus petite était nécessaire et, en 1880, Thomas Edison a breveté la première ampoule à incandescence commercialement viable.
Thomas Edison
Né à Milan, dans l'Ohio, le 11 février 1847, Thomas Alva Edison a attribué à sa mère le mérite du succès de son esprit toujours curieux, en disant un jour: « Ma mère était ma façon de faire. Elle m'a compris; elle m'a laissé suivre mon penchant. » Edison travaillait comme porteur de journaux et télégraphe, mais l'invention était sa vocation. De son passe-temps d'enfance d'expérimentation chimique à devenir un inventeur légendaire, il a constamment bricolé de nouvelles et meilleures façons de faire les choses. Il a breveté sa première invention, une machine à voter électrique, en 1868. De là, il a déposé des brevets pour le phonographe, la caméra cinématographique, les progrès de la technologie téléphonique et plus d'un millier d'autres inventions.
Pionniers de l'ampoule
Thomas Edison n'a pas inventé l'ampoule à incandescence. Vingt-trois ampoules différentes ont été développées avant celle d'Edison. Le principe était de faire passer un courant électrique à travers un filament suffisamment puissant pour le faire briller sans s'enflammer. Parmi les pionniers de l'éclairage électrique pré-Edison, Sir Humphrey Davy a créé la première lampe à arc électrique en 1809. Warren De la Rue a conçu la première lampe à incandescence en 1820. La conception de La Rue reposait sur un filament de platine, bien trop cher pour toute application pratique. Plus d'un demi-siècle d'expérimentation s'est concentré principalement sur la recherche d'un filament peu coûteux qui pourrait produire de la lumière électrique pendant une durée utile.
Les expériences d'Edison
Thomas Edison et ses associés de laboratoire, appelés "Muckers", ont mené des milliers d'expériences pour développer l'ampoule électrique. Pour le rendre fonctionnel, chaque étape nécessitait l'invention d'un nouveau composant, des ampoules en verre sous vide et scellées aux interrupteurs, aux types de fils spéciaux et aux compteurs. Comme les efforts précédents, le plus grand défi était de trouver un matériau qui pourrait servir de filament de longue durée. Après avoir testé des milliers de matériaux, dont plus de 6 000 types de croissances végétales, ils ont découvert que la meilleure substance était le fil de coton carbonisé.
Le produit final
Edison a pu produire plus de 13 heures de lumière continue avec le filament de fil de coton et a déposé son premier brevet d'ampoule le 27 janvier 1880. Plus tard, lui et ses chercheurs ont découvert que la substance filamenteuse idéale était le bambou carbonisé, qui produisait plus de 1 200 heures de lumière continue. Le premier test à grande échelle des lumières d'Edison a eu lieu le 4 septembre 1882 lorsque 25 bâtiments du quartier financier de New York ont été illuminés.
"La lumière électrique m'a causé la plus grande quantité d'études et a nécessité les expériences les plus élaborées", écrira plus tard Edison. "Je n'ai jamais été moi-même découragé, ni enclin à être sans espoir de succès. Je ne peux pas en dire autant de tous mes associés."