La conversion de l'énergie thermique des océans (OTEC) est une source d'énergie renouvelable dans laquelle la différence de température entre l'eau plus profonde et plus froide et l'eau plus chaude, l'eau peu profonde est utilisée pour faire fonctionner un moteur d'énergie thermique et produire électricité. Plus le différentiel de température est important, plus le rendement du moteur thermique est élevé. Par conséquent, cette technologie est considérée comme la plus efficace sous les tropiques, où le différentiel entre les eaux profondes et les eaux de surface est le plus élevé. L'OTEC a le potentiel de produire de l'énergie 10 à 100 fois plus efficacement que l'énergie des vagues.
Avantage: renouvelable et propre
La technologie OTEC se nourrit d'une condition immuable, l'énergie solaire stockée dans les océans du monde. Par conséquent, il peut fonctionner pratiquement en continu, contrairement à d'autres sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire et éolienne. Chaque jour, les océans du monde absorbent une quantité d'énergie équivalente à 250 millions de barils de pétrole, soit environ 4 000 fois les besoins énergétiques actuels de la population. Une fois que les générateurs et les conduites d'eau sont en place, seul un entretien minimal est nécessaire pour maintenir le flux d'électricité en marche et aucun sous-produit nocif ne résulte du processus.
Avantage: Industries dérivées
OTEC peut également soutenir de nombreuses industries dérivées. L'eau réfrigérée qui a déjà été utilisée peut être pompée hors de l'usine et utilisée dans la climatisation, le refroidissement industriel et l'agriculture à sol réfrigéré (où des tuyaux contenant de l'eau réfrigérée sont utilisés pour refroidir le sol afin qu'il puisse soutenir les cultures tempérées dans les régions tropicales climats). De plus, l'eau dessalée peut être produite par des systèmes OTEC en mettant en œuvre des condenseurs de surface pour transformer l'eau de mer évaporée en eau potable (douce). Une centrale de 2 mégawatts, par exemple, pourrait produire environ 4 300 mètres cubes d'eau potable.
Inconvénient: Coût
À l'heure actuelle, des subventions gouvernementales sont nécessaires pour rendre l'énergie OTEC économiquement viable. L'électricité peut être produite à environ 0,07 $ le kilowattheure, par opposition aux systèmes éoliens subventionnés qui peuvent produire de l'énergie pour aussi peu que 0,05 $ le kilowattheure. De plus, l'OTEC nécessite des tuyaux coûteux de grand diamètre immergés à environ un mile sous la surface de l'océan. De nombreux pays de la ceinture géographique viable (entre le tropique du Cancer et le tropique du Capricorne) manquent de ressources économiques pour construire cette infrastructure.
Inconvénient: préoccupations politiques
Les installations OTEC étant des plates-formes de surface fixes, elles sont essentiellement considérées comme des îles artificielles et, par conséquent, leur emplacement exact affecte leur statut juridique en vertu du traité de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS). Selon l'UNCLOS, les nations côtières se voient attribuer des zones de 3, 12 et 200 milles d'autorité légale variable. Le degré d'autonomie politique entre ces zones varie considérablement. Par conséquent, des conflits de compétence pourraient survenir sur la base de différends internationaux sur les frontières entre les nations.