Les inconvénients de l'énergie nucléaire

Un seul kilogramme d'uranium produit environ 2 millions de fois plus d'énergie qu'un kilogramme de charbon. Certains peuvent considérer cela comme un exploit spectaculaire puisque vous n'avez pas besoin de chauffer de l'uranium pour y arriver; il se chauffe par un processus appelé fission. Les réacteurs nucléaires provoquent la division des atomes de certains matériaux, libérant ainsi l'énergie stockée dans ces atomes. Bien que les avantages de l'énergie nucléaire soient nombreux, il y a des inconvénients qui doivent être pris en compte. Vous connaissez peut-être les déchets nucléaires créés par la fission, mais ce n'est qu'un des inconvénients de la production d'énergie nucléaire.

Le cœur d'un réacteur nucléaire abrite des milliers de barres métalliques contenant du combustible à l'uranium. Au fur et à mesure que la fission se déroule, le combustible libère de la chaleur qui fait bouillir l'eau entourant les barres, produit de la vapeur et fait tourner une turbine qui produit de l'électricité. Un accident de centrale nucléaire est susceptible de libérer des rayonnements dangereux qui nuisent aux personnes et à l'environnement. Même si la Commission de réglementation nucléaire surveille de près le fonctionnement et la construction de la centrale, des incidents nucléaires sont toujours possibles et se sont produits.

Le réacteur nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie a connu une fusion partielle en 1979. Une fusion se produit lorsqu'un cœur de réacteur surchauffe et que du combustible radioactif s'échappe. Si ce combustible chaud fond à travers des barrières conçues pour le maintenir, des matières radioactives pourraient s'échapper dans la zone à l'extérieur du réacteur. Les mesures de sécurité se sont renforcées depuis l'incident de Three Mile Island. En 1986, un réacteur de Tchernobyl a envoyé des matières radioactives jusqu'en Suède et de larges pans de la région environnante sont encore considérés aujourd'hui comme inhabitables. Plus récemment, trois explosions de réacteurs et trois fusions de cœur se sont produites à la centrale nucléaire japonaise de Fukushima après qu'un tremblement de terre et un tsunami ont secoué le pays en 2011. L'accident a contaminé l'air, l'eau, les maisons et les fermes et déplacé 160 000 personnes. En 2015, des niveaux extrêmement faibles de rayonnement provenant de l'accident de Fukushima ont été enregistrés sur les côtes nord-américaines. En avril 2015, les radiations n'étaient pas considérées comme suffisamment élevées pour menacer de manière significative la vie marine ou humaine.

L'électricité envoyée aux clients depuis la centrale nucléaire est la bonne nouvelle; les mauvaises nouvelles - les déchets nucléaires - se trouvent dans des sites de stockage sécurisés à travers le pays. Toutes les centrales nucléaires américaines produisent collectivement environ 2 000 tonnes de déchets radioactifs par an. Vous ne pouvez pas simplement jeter ces déchets dans une décharge, car les rayonnements peuvent nuire aux êtres vivants et à l'environnement. Des milliers d'années peuvent s'écouler avant que le plutonium et certains autres éléments de ces déchets ne perdent leur radioactivité. Il est également coûteux et risqué de transporter les déchets nucléaires jusqu'à leur destination finale par la voie publique. Malgré les efforts en cours et les dépenses de 10 milliards de dollars, le site de stockage central proposé par le pays à Yucca Mountain en Arizona n'est toujours pas approuvé pour la construction. En avril 2015, les États-Unis dépendent toujours de sites de stockage provisoire dispersés.

Il est coûteux de construire de nouvelles centrales nucléaires en raison de plusieurs facteurs. Pour construire un grand réacteur nucléaire, il faut des milliers de composants, des milliers d'ouvriers, des matériaux coûteux, comme que l'acier de haute qualité, et les systèmes qui fournissent au réacteur la ventilation, le refroidissement, la communication et l'électricité. Selon l'Union of Concerned Scientists, le coût d'une centrale nucléaire avoisinait les 9 milliards de dollars en 2008. L'UCS a estimé que, si les plans proposés en 2009 avaient été construits, les contribuables auraient dû payer jusqu'à 1,6 billion de dollars. Les méthodes de conception de l'ère post-guerre froide sont l'un des plus gros inconvénients de la production d'énergie nucléaire, et c'est pourquoi les centrales coûtent si cher. Parce que les conceptions plus anciennes n'étaient pas standardisées, les constructeurs personnalisaient les nouvelles usines à leur manière. Au fur et à mesure que les usines grossissaient, leurs coûts augmentaient également car elles avaient besoin de matériaux plus coûteux. Les nouvelles conceptions modulaires qui utilisent des matériaux produits en série pourraient réduire les coûts de construction de l'usine. Les centrales nucléaires sont relativement peu coûteuses à exploiter après leur construction.