À quatre-vingt-treize millions de kilomètres de là, notre soleil, une sphère agitée de gaz et de particules chargées, peut faire des ravages dans notre monde moderne. Cela s'est produit en 1989, lorsqu'une rafale de particules de haute énergie a causé des pannes d'électricité sur toute la côte est du Canada et des États-Unis. Connues sous le nom d'éruptions solaires, ces sursauts sont l'un des événements à haute énergie du système solaire. Bien que les éruptions solaires puissent perturber les objets spatiaux tels que les satellites, la magnétosphère et l'ionosphère de la Terre protègent la vie à la surface de notre planète.
Préoccupations
Au cours de son histoire, d'innombrables éruptions solaires ont fait exploser la terre. Heureusement, la magnétosphère et l'ionosphère offrent une double couche de protection. Bien que la terre et ses habitants soient à l'abri des éruptions solaires, les objets que nous envoyons dans l'espace, tels que les navettes spatiales et les sondes, n'ont pas ces couches de protection. De violentes éruptions solaires appelées éjections de masse coronale peuvent provoquer des orages géomagnétiques sur Terre. Ces tempêtes perturbent les satellites de communication et de navigation, interfèrent avec les réseaux électriques et peuvent même affecter les avions volant à haute altitude. Avec une grande partie de nos vies dépendantes des communications électroniques, les FMC sont une préoccupation, même s'ils ne constituent pas une menace directe pour la vie.
Taches solaires et éruptions solaires
Les astronomes observent les taches solaires depuis plus de 2000 ans. Lors d'une éruption solaire, le champ magnétique du soleil se concentre autour d'une tache solaire, bloquant le flux normal d'énergie solaire. Lorsque cette énergie est libérée, une rafale de rayonnement jaillit du soleil. Cette éruption est remplie de particules chargées telles que des électrons et des protons qui, avec le rayonnement, se précipitent dans l'espace. Parce que les taches solaires et les éruptions solaires sont liées, les deux types d'événements suivent un cycle d'activité de 11 ans.
Protection magnétique
La magnétosphère terrestre, la première couche de protection contre les éruptions solaires, éloigne les particules chargées de l'éruption. En raison des effets du vent solaire, la magnétosphère a un côté bulbeux comprimé qui fait face au soleil, un creux près des pôles de la Terre et une queue coulante s'étendant loin du soleil. Le champ magnétique terrestre bloque ces particules chargées de la majeure partie de la surface de notre planète, tandis que le vent solaire les pousse vers la queue de la magnétosphère. Dans les creux du champ magnétique aux pôles, cette action de balayage de particules apparaît comme les aurores.
Protection Atmosphérique
Alors que la magnétosphère bloque les particules chargées, l'ionosphère, une couche de haut niveau de l'atmosphère terrestre, arrête le rayonnement des éruptions solaires. Chaque jour, des particules de gaz chargées dans l'ionosphère de 153 milles de profondeur absorbent le rayonnement et l'empêchent d'atteindre la surface de la Terre. Bien qu'intense, avec cette protection, l'énergie d'une éruption solaire ne peut pas irradier notre planète et potentiellement endommager les plantes et les animaux de la Terre.