Connue des Chinois dès le XIe siècle, la fusée - une machine qui utilise l'expulsion de matière pour créer une poussée - a vu diverses applications, allant de la guerre aux voyages dans l'espace. Bien que la technologie des fusées modernes ne ressemble guère à ses racines anciennes, le même principe directeur reste son point central. Les fusées d'aujourd'hui sont généralement divisées en quelques types différents.
Fusée à combustible solide
Le plus ancien et le plus simple des types de fusées utilise du combustible solide pour la poussée. Les fusées à combustible solide existent depuis que les Chinois ont découvert la poudre à canon. Ce type est un « monergol », ce qui signifie que plusieurs produits chimiques solides sont combinés pour former un seul mélange. Ce mélange est ensuite placé dans la chambre de combustion en attente d'allumage.
L'un des inconvénients de ce type de type de carburant est qu'une fois qu'il commence à brûler, il n'y a aucun moyen de l'arrêter et qu'il passera donc par l'intégralité de son alimentation en carburant jusqu'à épuisement. Bien que relativement faciles à stocker par rapport aux combustibles liquides, certains ingrédients utilisés pour les combustibles solides, comme la nitroglycérine, sont très volatils.
Fusée à carburant liquide
Comme leur nom l'indique, les fusées à carburant liquide utilisent des propergols liquides pour créer une poussée. Développé pour la première fois par Robert H. Goddard, l'homme présenté comme le père de la fusée moderne, il a été lancé avec succès en 1926. La fusée à carburant liquide a également propulsé la course à l'espace, envoyant d'abord Spoutnik, le premier satellite au monde, en orbite avec l'utilisation du booster russe R-7, et enfin culminant avec le lancement d'Apollo 11 utilisant le Saturn V fusée. Les fusées à carburant liquide peuvent être de conception monergol ou biergol, la différence étant que le biergol est composé de carburant et d'oxydant, un produit chimique qui permet au carburant de brûler lorsqu'il est mélangé.
Fusée ionique
Plus efficace que la technologie conventionnelle des fusées, la fusée ionique utilise l'énergie électrique des cellules solaires pour fournir une poussée. Plutôt que de forcer le gaz chaud sous pression hors d'une buse - ce qui limite la poussée que vous pouvez atteindre par la quantité de chaleur que le la buse peut tenir debout - la fusée ionique propulse un jet d'ions xénon dont les électrons négatifs ont été dépouillés par la fusée canon à électrons. La fusée ionique a été testée dans l'espace pendant Deep Space 1 le 10 novembre 1998, et à nouveau dans SMART 1 le 27 septembre 2003.
Fusée à plasma
L'un des nouveaux types de fusées en développement, la fusée à magnétoplasme à impulsion spécifique variable (VASIMR), fonctionne par accélérer le plasma produit en retirant les électrons négatifs des atomes d'hydrogène à l'intérieur d'un champ magnétique et en les expulsant le moteur. Présentée pour réduire le temps qu'il faudrait pour atteindre Mars en quelques mois seulement, la technologie est actuellement en cours de test pour augmenter à la fois la puissance et l'endurance.