Les trois phases fondamentales de la matière sont solide, liquide et gazeuse. Un changement de phase se produit lorsqu'une substance passe d'une phase à une autre. Dans la vie de tous les jours, les changements de phase - tels que l'eau liquide bouillant en vapeur - sont causés par l'augmentation ou la diminution de la température, mais la pression est également capable d'induire un changement de phase. Les effets combinés de la température et de la pression conduisent à une condition dans laquelle les trois phases de la matière peuvent coexister.
Un diagramme de phase est un outil précieux pour analyser l'influence de la température et de la pression sur les changements de phase. Avec la pression sur l'axe vertical et la température sur l'axe horizontal, un diagramme de phase utilise des lignes courbes pour décrire les conditions de température et de pression qui entraînent des changements de phase. Un diagramme de phase comporte trois lignes qui décrivent les combinaisons température-pression résultant d'une transition de solide à liquide, de liquide à gaz et de solide à gaz. Le point auquel ces trois lignes se croisent est appelé le point triple -- à cette combinaison exacte de température et de pression, une substance peut assumer n'importe laquelle des trois phases. Le point triple de l'eau est une température de 0,01 degré Celsius (32,018 degrés Fahrenheit) et une pression de 611,7 Pascals (0,006 atmosphère). Avec cette combinaison de température et de pression, l'eau peut exister sous forme d'eau liquide, de glace ou de vapeur.
