Le gaz naturel est utilisé pour chauffer les maisons, cuire les aliments et alimenter les véhicules à moteur. Les gaz sont mesurés par l'espace ou le volume qu'ils occupent. Le volume occupé par une quantité particulière de gaz naturel peut varier en fonction de la température et de la pression; suffisamment pressé et refroidi, et le gaz se transforme en liquide, ce qui prend encore moins de volume. L'industrie gazière a mis au point des critères pour mesurer cette ressource précieuse.
Par le pied
Le gaz naturel s'achète et se vend au pied cube. La norme américaine est la quantité de gaz qui remplira une boîte imaginaire d'un pied de chaque côté, lorsque la température du gaz est de 60 degrés Fahrenheit et la pression est ce que vous trouveriez au niveau de la mer - une atmosphère, soit environ 14,7 livres par carré pouce. Étant donné que l'industrie utilise le gaz naturel à grande échelle, vous verrez souvent le gaz mesuré en unités de 1 000 pieds carrés, mcf ou Mcf -- " M " est l'ancien symbole romain pour 1 000 -- ou un million de pieds carrés, mmcf ou MMcf, ce qui signifie 1 000 fois 1 000.
Des trucs chauds
Le volume de gaz permet de mesurer la quantité de chaleur que vous obtiendrez de ce gaz. Ce pied cube de gaz naturel produit en moyenne 1 020 unités thermiques britanniques, ou Btu. Un Btu est la quantité de chaleur nécessaire pour élever la température d'une livre d'eau d'un degré Fahrenheit à la pression au niveau de la mer. L'industrie utilise le chiffre moyen comme critère car le gaz naturel, qui est principalement du méthane, peut contenir certaines impuretés, telles que l'azote et le dioxyde de carbone. Du point de vue d'un propriétaire, le chèque qu'il écrit à la compagnie de gaz chaque mois représente le paiement de la teneur en chaleur du gaz. La société de services publics facture par « thermes ». Un therm est de 100 000 Btu, la quantité de chaleur que vous vous attendez à générer à partir d'environ 97 pieds cubes de gaz.
Le grand frisson
Le gaz naturel liquéfié, ou GNL, est refroidi à -260 degrés Fahrenheit. À cette température, le volume occupé par le pied cube de gaz a diminué au point où le même pied cube peut désormais contenir 600 fois plus de gaz. Comme le gaz prend maintenant beaucoup moins de place, il est plus facile à expédier. Les méthaniers réfrigérés acheminent le gaz des raffineries de Trinité-et-Tobago, des Émirats arabes unis et d'autres producteurs étrangers. Le liquide est ensuite réchauffé, redevenant un gaz qui peut être introduit dans le réseau de canalisations; alternativement, le GNL peut être conservé au frais puis déplacé dans des camions.
La grosse compression
Le gaz naturel comprimé, ou GNC, est fabriqué en utilisant une autre propriété du gaz. Au lieu d'abaisser la température pour réduire le volume, comme pour le GNL, le volume de GNC est réduit en augmentant la pression. Pour stocker le même volume de gaz dans ce pied cube de GNC que celui que vous trouverez dans un pied cube de GNL, le gaz comprimé doit être comprimé sous une pression d'au moins 3 000 livres par pouce carré. C'est plus de 200 fois la pression atmosphérique ordinaire au niveau de la mer. Cette forme de gaz est utilisée pour alimenter les véhicules à moteur.