En termes astronomiques, le mot « transit » a trois significations, toutes liées au mouvement apparent des corps célestes du point de vue d'un observateur. Parce que le soleil et la lune de la Terre sont les plus grands corps célestes vus de la Terre, leurs transits ont une importance particulière et suscitent l'intérêt des astronomes et des observateurs occasionnels du ciel.
Traversée du méridien
L'observatoire naval américain définit le transit comme l'instant où un corps céleste traverse le méridien d'un observateur, une ligne imaginaire dans le ciel qui va du nord au sud. Le transit du soleil se produit donc précisément à midi, mais pas à midi tel que défini par les fuseaux horaires. Le site Web de l'observatoire explique que le transit du soleil se produit à midi solaire local, ou à midi comme indiqué sur un cadran solaire. Si vous regardez des latitudes basses à moyennes sur Terre, le transit se produit approximativement entre le lever et le coucher du soleil, au point où le soleil est le plus haut dans le ciel. C'est différent, cependant, dans les hautes latitudes près des pôles Nord et Sud. Au pays du soleil de minuit, il peut y avoir plusieurs transits entre le lever et le coucher du soleil.
Midi lunaire
Un transit lunaire porte la même définition de franchissement du méridien, mais l'instant de « midi lunaire » varie au cours de la journée. La nouvelle lune, lorsque le visage vu de la Terre est complètement dans l'obscurité, transite à peu près en même temps que le soleil, le midi solaire. Ce n'est pas exactement la même chose en raison des particularités de l'orbite de la lune autour de la Terre. Lorsque la lune est dans son premier quartier, elle transite environ six heures après le soleil. La pleine lune transite environ 12 heures après le midi solaire, et le dernier quart de lune traverse le méridien d'un observateur six heures avant le midi solaire.
Traverser le visage
La définition du transit de l'Observatoire européen austral se concentre sur une occurrence céleste différente. Son site Web décrit un transit comme l'apparition d'un objet astronomique traversant le visage d'un objet plus gros. Depuis la Terre, grâce à l'observation indirecte à travers un télescope ou directement à travers un télescope fortement filtré, vous pouvez périodiquement voir les planètes Vénus et Mercure traverser la face du soleil. Certains photographes terrestres ont même capturé des silhouettes de la navette spatiale et de la Station spatiale internationale traversant le soleil. Même un petit télescope peut capturer les transits des lunes de Jupiter lorsqu'elles traversent la face de la géante gazeuse.
Observateurs au-delà de la Terre
Les sondes jumelles de l'observatoire solaire de la NASA, baptisées STEREO, sont allées assez loin dans l'espace pour capturer le transit de la lune vers le soleil. Le vaisseau spatial a capturé la lune dans une vidéo sous la forme d'un disque sombre traversant le visage du soleil. Lorsque la lune éclipse le soleil vu de la Terre, cela est décrit comme une occultation plutôt que comme un transit. Une occultation se produit lorsqu'un objet dans le ciel obscurcit ou bloque complètement la vue d'un autre objet.
Vue télescopique
La troisième définition du transit décrit le mouvement d'un objet lorsqu'il traverse le champ de vision d'un télescope stationnaire. Généralement, cela fait référence au mouvement apparent des étoiles lorsqu'il transite à travers les viseurs du télescope. Mais dirigez le télescope vers la lune, et son transit peut être assez dramatique car l'observateur semble courir à travers la surface lunaire.