Qu'ont en commun les plus grandes planètes ?

Les huit planètes de ce système solaire -- Pluton ayant été formellement rétrogradée par l'Union internationale des astronomes au statut de planète naine -- peut être divisé en les plus petites planètes terrestres de Mercure, Vénus, Terre et Mars, et les plus grandes planètes gazeuses de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Bien que chacune des plus grandes planètes ait des caractéristiques uniques, elles partagent un certain nombre de traits similaires les unes avec les autres.

Les géantes gazeuses sont parfois appelées les planètes extérieures car elles orbitent plus loin du soleil que les planètes terrestres intérieures. Une unité de mesure courante pour les distances au sein du système solaire est l'unité astronomique (UA) avec une UA comme distance moyenne entre la Terre et le soleil. Jupiter est la plus proche des plus grandes planètes du soleil en orbite autour de 5 UA, soit cinq fois la distance du soleil que la Terre. Distant Neptune orbite à 30 UA du soleil, ce qui se traduit par un énorme 2,8 millions de miles du soleil.

Les plus grosses planètes sont nettement plus massives et ont un volume plus important que les planètes intérieures. Les masses varient pour les plus grandes planètes d'Uranus à 15 fois plus massive que la Terre à Jupiter avec une masse plus de 300 fois plus grande que la Terre. Les volumes de ces planètes vont de 58 fois celui de la Terre pour Neptune à plus de 1 300 fois le volume de la Terre pour Jupiter. Cependant, les géantes gazeuses sont beaucoup moins denses que la Terre ou les autres planètes intérieures.

Les plus grosses planètes de ce système solaire sont des géantes gazeuses composées principalement d'hydrogène et d'hélium. Le pourcentage d'hélium et d'hydrogène varie entre les planètes et la présence de méthane dans Uranus et Neptune donne leur teinte bleutée. Leurs atmosphères épaisses engendrent de puissantes tempêtes, telles que la grande tache rouge de Jupiter et la grande tache sombre de Neptune. Les vents sur Neptune atteignent 1 200 mph.

Toutes les plus grandes planètes ont de nombreuses lunes. Au moins 50 lunes orbitent autour de Jupiter, 53 autour de Saturne, 27 pour Uranus et 13 pour Neptune. Ces lunes varient considérablement dans leurs caractéristiques. La lune Lo de Jupiter est l'endroit le plus volcaniquement actif du système solaire et Ganymède est plus grand que Mercure. La lune Titan de Saturne a une atmosphère qui s'étend plus loin au-dessus de sa surface que l'atmosphère terrestre. Miranda d'Uranus a des canyons plus profonds que le Grand Canyon et le Triton de Neptune crache de l'azote liquide et du méthane des volcans de glace.

Les magnifiques anneaux bagués entourant Saturne en font l'une des plus grandes planètes les plus reconnaissables. Cependant, toutes les plus grosses planètes ont des systèmes d'anneaux bien que moins spectaculaires que celui de Saturne.