Les comètes et les météorites sont connues depuis l'Antiquité, lorsqu'elles étaient considérées comme des phénomènes totalement indépendants. Une comète est un objet transitoire vu dans le ciel, tandis qu'une météorite est un bloc de roche trouvé à la surface de la Terre. Mais malgré leurs différences apparentes, les gens savent maintenant qu'il existe de nombreuses similitudes entre les comètes et les météorites.
Comètes
À l'œil nu, une comète ressemble à une légère tache de lumière dans le ciel. Le nom vient du grec pour "cheveux longs", car les gens pensaient qu'ils ressemblaient à des étoiles avec des cheveux. En fait, les comètes sont de gros morceaux de glace et de poussière qui orbitent autour du soleil avec les planètes, mais sur des orbites beaucoup plus allongées. Une comète ne peut généralement être vue que pendant une courte période lorsqu'elle traverse le système solaire interne. A ce moment, le chauffage par le soleil vaporise les gaz volatils dans la comète, conduisant à la formation de la queue visible.
Météores
Les météores, comme les comètes, sont connus depuis l'Antiquité. On les voit souvent dans le ciel nocturne comme de brèves traînées de lumière, communément appelées étoiles filantes. Ces traînées de lumière sont causées par des fragments de débris interplanétaires, dont la plupart brûlent lorsqu'ils frappent l'atmosphère terrestre à grande vitesse. L'espace est plein de ces fragments, qui sont génériquement appelés météorites. Ceux-ci proviennent d'un certain nombre de sources différentes, certains météoroïdes étant des morceaux qui se sont détachés d'une comète.
Météorites
Parfois, un météore entrant dans l'atmosphère terrestre est si gros qu'il atteint la surface de la planète sans se consumer complètement. Le fragment rocheux qui en résulte s'appelle une météorite: une « pierre tombée du ciel ». Bien que beaucoup météores sont originaires de comètes, ces météores sont généralement trop volatils pour survivre au voyage à travers le atmosphère. Au lieu de cela, les météorites sont plus susceptibles d'être des fragments rocheux d'astéroïdes ou même des éjectas volcaniques d'autres planètes.
Similitudes
Une comète est une tache de lumière vue dans le ciel, tandis qu'une météorite est un bloc de roche qui peut être vu et manipulé dans un musée ou un laboratoire scientifique. Pourtant, malgré leurs différences apparentes, il existe des similitudes entre eux. Les deux sont des objets relativement petits qui ont leurs origines dans l'espace interplanétaire, en orbite autour du soleil. Quelques météorites peuvent en fait être des fragments de comètes, bien que ces fragments soient plus susceptibles de brûler sous forme de météores dans la haute atmosphère. Un météore n'est pas différent d'une comète en apparence de notre point de vue sur Terre: une traînée de lumière dans le ciel. Mais alors qu'une comète peut être vue pendant plusieurs jours, un météore ne dure qu'une fraction de seconde.