Les planétologues désignent parfois les conditions de surface de Vénus comme un avertissement des dangers de réchauffement climatique. L'atmosphère est composée presque entièrement de dioxyde de carbone - un gaz à effet de serre - et la température de surface est de 484 degrés Celsius (903 degrés Fahrenheit). Outre le dioxyde de carbone, l'atmosphère contient des traces de monoxyde de carbone et d'acide sulfurique. Cette dernière tombe fréquemment sous forme de pluie, bien qu'elle n'atteigne pas le sol.
La planète sœur de la Terre
Jusqu'à ce qu'ils examinent de près Vénus, les planétologues la considéraient comme une planète sœur de la Terre, principalement en raison de sa taille et de sa composition similaires. Après avoir envoyé vingt engins spatiaux sur cette planète, cependant, en commençant par Mariner 2 en 1962, ils réalisent maintenant que les deux les planètes sont très différentes, et l'une des différences les plus importantes est que Vénus n'a pas de quantités significatives de l'eau. Les scientifiques pensent que ce manque d'eau est responsable de la prédominance du dioxyde de carbone dans l'atmosphère car, sur Terre, l'eau absorbe le dioxyde de carbone.
Pas de place pour des vacances
La pression atmosphérique sur Vénus équivaut à environ 90 atmosphères terrestres, soit environ la même que la pression à une profondeur de 1 kilomètre dans les océans de la Terre. Parce que l'atmosphère est si dense, les vents à la surface sont lents, bien qu'ils puissent atteindre 350 km/h (217 mph) dans la haute atmosphère. Parce que le dioxyde de carbone est un gaz à effet de serre, la température à la surface est même plus élevée qu'à la surface de Mercure, qui est à la moitié de la distance du soleil. Vénus avait probablement de l'eau, mais tout a bouilli dans la chaleur intense.
Tonnerre, pluie et foudre
Les traces d'eau dans la haute atmosphère se combinent avec le dioxyde de soufre pour former des nuages d'acide sulfurique qui provoquent de fréquentes tempêtes de pluie. Les pluies acides s'évapore bien avant d'atteindre la surface de la planète, cependant, et les vapeurs montent dans l'atmosphère pour créer plus de pluie et continuer le cycle. Les scientifiques pensaient autrefois qu'il y avait des orages fréquents sur Vénus, mais la sonde Cassini-Huygens n'a pu en détecter aucun lors de ses deux survols en route vers Saturne. Ils attribuent ce manque au fait que l'atmosphère vénusienne circule horizontalement plutôt que verticalement, comme sur Terre.
Activité volcanique
Les scientifiques scrutent l'épaisse atmosphère vénusienne depuis le vol de Mariner 2, mais ils ont obtenu leurs premières idées détaillées de la surface de la planète grâce à l'orbiteur Magellan en 1992. Il a révélé une surface dépourvue de grands cratères - seulement un dixième de la quantité attendue existe - et la présence de roches volcaniques sur 85 pour cent de la surface de la planète. Les deux sont des indications d'une activité volcanique intense et continue, et les observateurs de la surface de la planète ont dénombré plus de 1 600 volcans majeurs. Cependant, ils n'éclatent pas comme le font les volcans sur Terre, peut-être en raison du manque de vapeur d'eau en tant qu'élément explosif.