Uranus, la septième planète du système solaire, est la voisine de Saturne, mais elle n'a pas attiré le même niveau d'attention que la planète avec le système d'anneaux géants. Un seul vaisseau spatial - Voyager 2 - s'est aventuré suffisamment près pour prendre des photos en gros plan. Il n'a enregistré aucune activité géologique sur Uranus lui-même car le géant de glace n'a pas de surface solide. Trois des lunes rocheuses d'Uranus, cependant, montrent des signes d'activité.
Un monde bleu sans relief
De loin, la surface d'Uranus ne présente aucune caractéristique distinctive, autre que sa couleur bleu ciel, et de près, l'absence de caractéristiques de surface est encore plus frappante. La couleur bleue provient des nuages de méthane et de glace d'eau dans la haute atmosphère. Sous les nuages se trouve une atmosphère d'hydrogène-hélium qui s'étend jusqu'au noyau glacé. Le noyau comprend 80 pour cent de la masse de la planète, mais il ne s'étend que sur 20 pour cent du rayon. Uranus a un champ magnétique faible et il est incliné à un angle de 60 degrés par rapport à ses pôles. L'axe polaire -- étrangement -- est à peu près dans le même plan que l'orbite de la planète.
Un noyau de diamants flottants
Le champ magnétique fortement décalé d'Uranus amène les scientifiques à penser qu'il a un noyau liquide, et non solide, comme celui de Saturne ou de Jupiter. Le champ magnétique incliné est une caractéristique qu'Uranus partage avec Neptune, et cela peut être le résultat des températures froides aux distances sur lesquelles les planètes orbitent. En fait, le liquide qui tourbillonne dans les noyaux de ces deux planètes peut ne pas être de l'eau, du méthane ou tout autre composant de leurs atmosphères. Il peut s'agir de carbone, formant une soupe tourbillonnante et pressurisée dans laquelle flottent des îlots de diamant, l'une des formes solides du carbone.
Lunes d'Uranian
Uranus n'a peut-être aucune activité géologique à étudier par les scientifiques, mais certaines de ses lunes en ont. Pour autant que les astronomes le sachent en 2014, Uranus compte 27 lunes, et cinq d'entre elles sont suffisamment grandes pour avoir été découvertes depuis la Terre à l'aide de télescopes. Les 22 autres ont été découverts par Voyager et le télescope spatial Hubble. Obéron, la plus externe des cinq plus grandes lunes, est ancienne et fortement cratérisée, tout comme Umbriel, la lune du milieu. Titania, la plus grande lune, Miranda, la plus intime et Ariel montrent toutes des signes d'activité géologique.
Les surfaces de Titania et Miranda
Ariel a la surface la plus lisse de toutes les lunes, et ses cratères de diamètre relativement petit indiquent la probabilité d'impacts avec des objets à faible vitesse qui ont effacé des cratères plus grands. Cette lune montre des signes des effets de lissage des flux de matériaux glacés et des vallées et crêtes causés par le mouvement autour des lignes de faille. La surface de Miranda est un patchwork de caractéristiques géologiques avec une apparence unique dans le système solaire. Il montre des signes d'un mélange de surfaces plus anciennes et plus jeunes causées par un degré étonnamment élevé d'activité tectonique. Les forces de marée générées par la proximité de la lune avec Uranus peuvent avoir généré la chaleur nécessaire à cette activité.