Neptune est la planète du système solaire la plus éloignée du soleil. Lorsque l'astronome italien Galileo Galilei a observé pour la première fois Neptune à travers son télescope en 1612, il croyait qu'il s'agissait d'une étoile fixe. En 1846, l'astronome allemand Johann Galle comprit qu'il s'agissait d'une planète. Le vaisseau spatial Voyager 2 a survolé Neptune en août 1989, et le télescope spatial Hubble prend des images de Neptune depuis 1994.
Atmosphère
La couleur bleue de Neptune provient du méthane et d'un autre composant encore non identifié de son atmosphère. La majeure partie de l'atmosphère est constituée d'hydrogène, d'hélium et d'ammoniac, avec seulement des traces de méthane. Il y a des nuages blancs qui pourraient être de la glace de méthane. La température des nuages varie de -150 à -200 Celsius (-240 à -330 degrés Fahrenheit). La densité des nuages varie autour de la planète, produisant des bandes de bleu clair là où les nuages sont les plus denses et un bleu plus foncé là où la couverture nuageuse est clairsemée. Le vaisseau spatial Voyager 2, et plus tard, le télescope spatial Hubble ont observé des taches sombres changeantes dans l'atmosphère de Neptune.
Modèles météorologiques
Les points noirs de Neptune peuvent être d'énormes systèmes de tempête. La "Grande tache sombre", vue pour la première fois par Voyager 2 dans l'hémisphère sud de Neptune, était assez grande pour contenir la Terre. Ces taches sombres et les nuages blancs sont balayés par des vents atteignant des vitesses de 1 370 mph. Ce sont les vents les plus forts du système solaire, neuf fois plus forts que les vents sur Terre. Voyager 2 a observé le déplacement de la grande tache sombre vers l'ouest à près de 750 milles à l'heure. Cette tache n'était plus visible dans l'hémisphère sud sur les images prises par le télescope spatial Hubble en 2011. Au lieu de cela, les images de Hubble ont montré de nouvelles taches sombres dans l'hémisphère nord de Neptune.
Magnétosphère
Voyager 2 a détecté un champ magnétique ou une magnétosphère autour de Neptune. Il est 25 fois plus fort que celui de la Terre et semble être centré plus près du sommet des nuages de Neptune que de son centre, comme c'est le cas avec le champ magnétique terrestre. L'axe du champ magnétique de Neptune est incliné à 47 degrés par rapport à son axe de rotation.
Structure interne
Les astrophysiciens spéculent que Neptune est principalement du gaz avec un noyau rocheux de la taille de la Terre en son centre. Le gaz devient fortement comprimé à l'intérieur de Neptune, se comporte comme un liquide et conduit l'électricité. Lorsque Neptune tourne sur son axe, les matériaux à l'intérieur de Neptune se comportent comme une dynamo et génèrent le champ magnétique. Neptune peut se rétrécir lentement et libérer de la chaleur au cours du processus. Cette chaleur pourrait entraîner les systèmes météorologiques de la planète.
Lunes
Neptune a 13 lunes. Tous sauf le plus grand, Triton, tournent autour de lui dans le même sens que la rotation de la planète. Les scientifiques pensent que Triton est un corps de glace au-delà de l'orbite de Neptune qui a été capturé par le champ gravitationnel de Neptune. Il est composé d'azote congelé, d'eau et de méthane. Des geysers d'azote jaillissent de sa surface et créent son atmosphère d'azote.
Anneaux
Six anneaux étroits de petites particules orbitent autour de Neptune. Ils ne sont pas uniformes autour de la planète mais apparaissent comme des amas de poussière en forme d'arcs. Les scientifiques spéculent que les anneaux peuvent être de minuscules particules de glace de méthane qui sont obscurcies par le rayonnement du soleil.