Bien avant 1610, lorsque Galilée a tourné son télescope sur la sixième planète du système solaire, les Romains ont regardé Saturne errer dans le ciel et ont nommé la planète d'après leur dieu de l'agriculture. Par rapport à la Terre, Saturne se déplace plus lentement autour du soleil mais tourne beaucoup plus rapidement sur son axe. Jusqu'à ce que les vaisseaux spatiaux Voyager et Cassini révèlent des anneaux autour de Jupiter, Uranus et Neptune, les scientifiques pensaient que les anneaux distinctifs de Saturne étaient uniques.
L'année saturnienne
Saturne se déplace d'environ 22 000 mph dans sa révolution autour du soleil. C'est environ un tiers de la vitesse à laquelle la Terre se déplace sur son orbite. Saturne a également beaucoup plus de chemin à parcourir pour terminer son voyage annuel autour du soleil. L'axe le plus long de son orbite elliptique mesure près de 900 millions de miles, soit environ 10 fois celui de l'orbite terrestre. La durée de l'année saturnienne, le temps qu'il faut à la planète pour faire une révolution complète autour du soleil, est de 29-1/2 années terrestres ou 10 755 jours terrestres.
Le jour saturnien
Saturne peut se déplacer lentement sur son orbite, mais elle tourne sur son axe beaucoup plus rapidement que la Terre, accomplissant une rotation en un peu moins d'une demi-journée terrestre. Parce que le diamètre de Saturne est près de 10 fois plus grand que celui de la Terre, tout point de l'équateur de Saturne se déplace près de 20 fois plus vite qu'un point correspondant sur l'équateur de la Terre. Cette rotation rapide donne à Saturne une forme légèrement oblongue, qui s'aplatit aux pôles et s'élargit à l'équateur. Lors de la révision des estimations du taux de rotation de Saturne en 2004, les scientifiques ont souligné qu'il ne s'agissait que d'une estimation, car la surface n'est pas solide et n'a pas de points fixes.
Anneaux et Lunes
Peut-être plus que toute autre planète, Saturne représente un monde en soi. Elle compte 62 lunes, plus que toute autre planète. Bien que beaucoup de ces lunes ne fassent pas plus d'un ou deux milles de diamètre, d'autres sont plus grosses que la lune de la Terre. La plus grosse, Titan, est la deuxième plus grosse lune du système solaire; il a une atmosphère. La présence de tant de lunes, en particulier les plus petites, pourrait expliquer les anneaux distinctifs autour de Saturne. Les anneaux pourraient être tout ce qui reste d'une multitude de ces corps qui ont orbité la planète dans le passé.
La sonde Cassini-Huygens
Une grande partie de notre connaissance détaillée du système saturnien provient du vaisseau spatial Cassini-Huygens lancé en 1997. Il est entré en orbite le 25 décembre 2004 et renvoie des données depuis. Parmi les données se trouve une série d'émissions radio reçues de la surface de la planète. Ces signaux ont permis aux scientifiques d'estimer plus précisément le taux de rotation de la planète. Peu de temps après être entré en orbite, Cassini a sorti la sonde Huygens, qui a atterri sur Titan le 14 janvier 2005. Le vaisseau spatial a révélé l'existence de lacs de méthane et d'éthane aussi grands que les Grands Lacs sur Terre.