Caractéristiques d'une étoile

Une étoile est une énorme boule de plasma qui émet de la lumière dans tout l'univers. Alors qu'il n'y a qu'une seule étoile dans notre système solaire, il y a des milliards et des milliards d'étoiles dans toute notre galaxie et de façon exponentielle plus dans les milliards de galaxies de l'univers. Une étoile peut être définie par cinq caractéristiques de base: luminosité, couleur, température de surface, taille et masse.

Deux caractéristiques définissent la luminosité: la luminosité et la magnitude. La luminosité est la quantité de lumière qu'une étoile rayonne. La taille de l'étoile et sa température de surface déterminent sa luminosité. La magnitude apparente d'une étoile est sa luminosité perçue, en tenant compte de la taille et de la distance, tandis que la magnitude absolue est sa véritable luminosité quelle que soit sa distance par rapport à la Terre.

La couleur d'une étoile dépend de sa température de surface. Les étoiles plus froides ont tendance à être de couleur plus rouge, tandis que les étoiles plus chaudes ont une apparence plus bleue. Les étoiles de milieu de gamme sont blanches ou jaunes, comme notre soleil. Les étoiles peuvent également mélanger les couleurs, comme les étoiles rouge-orange ou les étoiles bleu-blanc.

Les astronomes mesurent la température d'une étoile sur l'échelle Kelvin. Le zéro degré sur l'échelle Kelvin est théoriquement absolu et équivaut à -273,15 degrés Celsius. Les étoiles les plus froides et les plus rouges mesurent environ 2 500 K, tandis que les étoiles les plus chaudes peuvent atteindre 50 000 K. Notre soleil est d'environ 5 500 K.

Les astronomes mesurent la taille d'une étoile donnée en fonction du rayon de notre propre soleil. Ainsi, une étoile mesurant 1 rayon solaire aurait la même taille que notre soleil. L'étoile Rigel, bien plus grosse que notre soleil, mesure 78 rayons solaires. La taille d'une étoile, ainsi que sa température de surface, détermineront sa luminosité.

La masse d'une étoile est également mesurée en fonction de notre propre soleil, 1 étant égal à la taille de notre soleil. Par exemple, Rigel, qui est beaucoup plus gros que notre soleil, a une masse de 3,5 masses solaires. Deux étoiles de taille similaire n'ont pas nécessairement la même masse, car les étoiles peuvent varier considérablement en densité.