Lors d'une éruption solaire ou d'une tempête solaire, de grandes quantités de particules chargées sont éjectées du Soleil et à travers le système solaire. Lorsque ces particules frappent le champ magnétique terrestre, des aurores brillantes peuvent être vues, et si la tempête solaire est suffisamment forte, elle peut interférer avec les réseaux électriques et les communications par satellite. Au fil des décennies, les éruptions solaires ont eu des impacts importants sur la société moderne. Ce phénomène a été observé pour la première fois en 1859 par Richard Carrington lors d'une tempête solaire connue sous le nom d'événement Carrington. Depuis lors, les éruptions solaires ont été étudiées de près, bien que la probabilité qu'une tempête comme l'événement Carrington se reproduise au cours de la prochaine décennie soit faible.
L'événement Carrington de 1859
En plus d'être la première éruption solaire à être observée directement, l'événement Carrington est le plus grand événement solaire jamais enregistré. Lorsque les éruptions solaires atteignent la Terre, elles créent des tempêtes géomagnétiques car des particules chargées interagissent avec le champ magnétique terrestre. En 1859, une tempête géomagnétique causée par l'éruption solaire Carrington a vu des aurores créées partout dans le monde et aussi près de l'équateur que les Caraïbes. Le long du système télégraphique encore en plein essor en Europe et aux États-Unis, des perturbations généralisées ont été signalées et certains équipements ont été détruits car ils ont pris feu en raison d'une surcharge.
1972 Tempête géomagnétique
En août 1972, une éruption solaire a provoqué des pannes de courant et des perturbations électriques dans l'Illinois. Le même événement a conduit AT&T à reconcevoir ses câbles d'alimentation longue portée. En raison de l'augmentation des radiations libérées lors des éruptions solaires, tous les astronautes en transit vers la Lune pourraient avoir été exposés à des doses de radiations lourdes mais non mortelles. Heureusement, tous les astronautes du programme Apollo étaient en sécurité sur Terre car Apollo 16 était revenu plus tôt dans l'année et Apollo 17 se préparait toujours pour le lancement.
1989 Panne de courant
De taille similaire à l'événement de 1972, une autre éruption en 1989 a coupé l'alimentation électrique des lignes de transmission à longue portée au Québec. Six millions de personnes ont été privées d'électricité pendant environ neuf heures. L'équipement électrique aussi loin au sud que le New Jersey a été détruit.
Événements solaires récents et futurs
Plus faible que l'événement de 1989, une autre tempête le 14 juillet 2000, a coupé certains satellites et interrompu les communications radio. Et en 2003 et 2006, des éruptions solaires mineures ont affecté les satellites d'observation, un instrument sur un satellite subissant des dommages pendant qu'il observait l'éruption. L'avenir des événements solaires est incertain. Bien qu'aucun autre événement moderne n'ait atteint l'intensité de l'événement Carrington, une tempête solaire pourrait se produire à tout moment. Certains scientifiques prédisent qu'un événement similaire a une chance sur huit de se produire d'ici 2020, bien que beaucoup sont prompts à noter que la probabilité qu'un tel événement ait des effets catastrophiques est très maigrir.