Utilisations anciennes du soufre

Le soufre, le 16e élément du tableau périodique et l'un des éléments les plus abondants de la croûte terrestre, était familier à l'humanité même dans l'Antiquité. Cet élément non métallique n'a ni odeur ni saveur, mais a une couleur jaune distinctive et une structure cristalline amorphe dans sa forme élémentaire la plus courante. Le soufre a de nombreuses utilisations industrielles aujourd'hui comme dans les temps anciens, bien que ces utilisations aient changé.

Alors que l'utilité du soufre a varié au cours des millénaires, une utilisation couvre à la fois les temps anciens et modernes. La poudre noire nécessite du soufre comme l'un de ses constituants. Le soufre, le salpêtre et le charbon de bois constituaient les premières versions de la poudre à canon; Les alchimistes chinois ont utilisé cette substance inflammable dans les armes et les feux d'artifice. D'autres civilisations utilisaient la poudre à canon presque exclusivement comme arme. Au XVe siècle, le soufre sous forme de poudre à canon fournissait aux canons en mer et sur terre leur force explosive.

Pour le nez moderne, la combustion du soufre et des composés soufrés dégage une odeur désagréable. Les premiers alchimistes, chamans et prêtres considéraient cet arôme fort et âcre comme une force puissante pour chasser les mauvais esprits ou le mauvais air. Les rituels de purification romains comprenaient la fumigation d'un bâtiment ou d'effets personnels avec la fumée du soufre brûlant. Pour adoucir le parfum fort des nez plus délicats, les prêtres peuvent mélanger du soufre avec des aromates plus agréables, tels que la myrrhe ou les herbes séchées.

Bien que la capacité du soufre à éloigner les mauvais esprits puisse être difficile à déterminer, sa capacité à chasser les insectes le maintient utile aujourd'hui. Brûler du soufre dans une maison chasse prétendument les souris, les cafards et autres vermines; du soufre en poudre saupoudré dans les coins d'un garde-manger protège soi-disant les aliments stockés à l'abri des créatures butineuses. Les tiques, les puces et les poux n'aiment pas les composés soufrés; pour les peuples anciens qui manquaient des commodités modernes, comme l'eau courante et les vêtements lavés à la machine, la poudre de soufre offrait un moyen de débarrasser la maison de ces nuisances douloureuses.

Les médecins antiques et médiévaux utilisaient fréquemment la poudre de soufre prise en interne comme vermifuge (agent vermifuge) et comme moyen de équilibrer les « humeurs » du corps. Comme le soufre brûle, les médecins médiévaux le considéraient comme un élément cholérique qui neutraliserait flegmatique ou mélancolique les maladies. Les humains souffrent peu des effets néfastes de quantités mineures de soufre, mais un autre ingrédient alchimique et médicinal courant, le vif-argent, a fait beaucoup plus de dégâts. Le vif-argent, ou le mercure comme le connaissent les scientifiques modernes, avait autant d'importance que le soufre pour les médecins médiévaux. Zosime de Panoplis a affirmé que « le soufre est en effet le père et le vif-argent en fait la mère » de l'alchimie et, par conséquent, de la médecine.