Les énergies non renouvelables représentent 95 % des besoins mondiaux en électricité. Le département américain de l'Énergie prévoit que d'ici 2030, l'utilisation de ces sources d'énergie augmentera de 35 %. Fortement intégrée à notre culture, l'énergie non renouvelable présente de nombreux avantages, mais aussi plusieurs inconvénients.
La raison pour laquelle les ressources non renouvelables sont « non renouvelables » est qu'il y a une quantité limitée disponible sur terre. Les combustibles fossiles – la ressource la plus couramment utilisée – finiront par cesser d'exister sur la planète s'ils sont constamment consommés; cela signifie qu'à terme, de nouvelles sources d'énergie alternatives seront nécessaires.
Un autre inconvénient majeur des combustibles fossiles est qu'ils libèrent du dioxyde de carbone lorsqu'ils sont brûlés. La libération de dioxyde de carbone crée un effet négatif sur l'environnement, libérant des tonnes de pollution nocive pour la planète.
Les sources d'énergie alternatives ne produisent presque pas de dioxyde de carbone, voire pas du tout, par rapport aux combustibles fossiles, ce qui les rend toujours recherchées.
La pollution dans les villes est également un problème courant en plus du dioxyde de carbone. Les gaz nitreux et les dioxydes de soufre produits créent de grandes quantités de pollution, surtout s'ils sont confinés à de petites zones, telles que les grandes villes. Cela peut conduire à des événements, tels que des pluies acides.
Les combustibles fossiles sont actuellement l'une des sources d'énergie les moins chères en raison de l'abondance actuelle sur terre. Bien que cela change un jour, l'infrastructure actuelle est basée sur les combustibles fossiles. Cela signifie qu'ils sont actuellement moins chers à produire ainsi qu'à importer et à exporter que ce que l'investissement dans des technologies alternatives est pour les entreprises.
Les utilisateurs individuels d'énergies alternatives ont tendance à payer des prix plus élevés en raison du manque de disponibilité de la technologie. Ceux qui conduisent des voitures à hydrogène peuvent souvent payer des prix bien plus élevés que ce que coûtera le remplissage d'une voiture à essence traditionnelle.
Les centrales à combustibles fossiles conservent la capacité de générer de grandes quantités d'énergie. Il s'agit d'un avantage distinctif, car le fait de placer une centrale dans un emplacement régional peut potentiellement alimenter des maisons et des bâtiments sur des milliers de kilomètres.